В X—XI веках христианство тяготело к двум основным церковным и политическим центрам. На востоке таким центром был Константинополь (Византия) с находившимся там патриархом. Западные же христиане все больше обращали свои взоры к Риму с его первосвященником, называвшимся папой.

Различия в обрядах восточной и западной церкви часто становились объектом богословских споров, разногласий и даже жестоких войн между сторонниками западного и восточного христианства. Но подлинная причина, раздиравшая некогда христианство, лежала глубже.

Как известно, в конце IV столетия Римская империя распалась на две части — западную и восточную. В западной образовалось несколько феодальных государств, а восток оказался под влиянием сильной власти византийского императора. Это явилось причиной того, что феодализм на западе развивался гораздо быстрее, чем на востоке. В условиях политической раздробленности служители западной церкви стремились к созданию международной церковной организации. Так складывалась католическая церковь с единым центром в лице папства.

Иначе обстояло дело в восточных провинциях. Здесь церковь находилась в зависимости от сильной императорской власти. Вполне понятно, что властолюбивые притязания римских пап не нашли отклика на востоке, что привело к разрыву между церквами. Это произошло в 1054 году. Папа проклял восточных христиан и константинопольского патриарха. Последний не остался в долгу и предал анафеме западную церковь во главе с папой. Восточные церкви стали называться православными, римская церковь — католической.