Религиозное сознание включает в себя два взаимосвязанных и в то же время относительно самостоятельных уровня: религиозную психологию и религиозную идеологию.

Религиозная психология — это совокупность присущих массе верующих представлений, чувств, настроений, привычек, традиций, связанных с определенной системой религиозных идей.

Религиозная идеология — это более или менее стройная система идей, разработкой и пропагандой которых занимаются религиозные организации, профессиональные богословы и служители культа.

В историческом аспекте религиозная психология и религиозная идеология являются ступенями развития религии. Религиозная психология возникает в первобытную эпоху как стихийное выражение бессилия людей перед господствующими над ними природными силами и впоследствии становится тем фундаментом, на котором вырастает религиозная идеология.

Оформление религиозной идеологии относится ко времени образования классового общества. Разделение умственного и физического труда приводит к выделению касты профессиональных идеологов, первыми представителями которых становятся жрецы. Они систематизируют религиозные верования, осуществляют запись и редактирование религиозных текстов, разрабатывают культовый ритуал, создают особую систему аргументов, призванных обосновывать и защищать пропагандируемые ими идеи. Возникает теология (богословие) как систематическое изложение и обоснование религиозного взгляда на мир. Теология, или богословие, является важнейшей частью религиозной идеологии.

В зависимости от конкретно-исторических условий, в которых складывалась та или иная религия, структура и содержание теологии могут быть различными. Однако любая теологическая система ставит своей задачей обоснование бытия бога, характеристику его отношений с миром, обоснование истинности догматики, богодухно-венности «священных книг», богоданности нравственных, бытовых и ритуальных предписаний данной религии. Так, в систему христианской теологии входят: догматика, излагающая основополагающие принципы данной религии, признание которых является необходимым для каждого верующего; основное богословие, или апологетика, занимающаяся «оправданием» веры в безусловную истинность положений данной религии и критикой других религиозных учений; нравственное богословие, излагающее и предписывающее принципы, нормы, правила морали, имеющей якобы божественное происхождение; практическое богословие, состоящее из литургики — предписаний о порядке проведения церковной службы, гомилетики — искусства церковной проповеди — и пастырского богословия, регламентирующего различные стороны жизни и деятельности священнослужителя, а также другие богословские дисциплины.

В формировании и функционировании религиозной психологии, носителем которой является масса верующих, присутствует известный элемент стихийности. Религиозная психология не оформлена в стройную систему и допускает значительные вариации по объему, содержанию и степени систематизированности входящих в нее элементов. Решающая роль в ней принадлежит не абстрактному, а образному мышлению, неразрывно связанному с эмоциональными процессами: чувствами, настроениями, аффектами. В отличие от религиозной идеологии религиозная психология включает в себя не только убеждения и верования, но и определенные социальные установки, в которых реализуется практическое отношение человека к действительности. Религиозная психология непосредственно связана с практической деятельностью верующих, выступая в качестве побудительной силы, мотива их поступков.

Явления религиозной психологии подчиняются общим законам функционирования человеческой психики. Специфика религиозных представлений, чувств, настроений, привычек и т. д. состоит не в особенностях протекания тех или иных психических процессов, а в их содержании, связанном с верой в сверхъестественное. Будучи извращенным, ложным мировоззрением, религия оказывает отрицательное воздействие на сознание и поведение людей. Ориентируя их интересы, помыслы, усилия на иллюзорные объекты, она ведет к бесплодной растрате духовных и физических сил.

Религиозная идеология и религиозная психология тесно связаны между собой. Религиозная идеология, распространением которой занимаются религиозные организации, играет большую роль в формировании религиозного сознания масс. Она навязывается массам различными средствами идеологического воздействия. Религиозные организации, разрабатывающие догматику и культ, вынуждены, в свою очередь, считаться с настроениями и потребностями рядовых верующих. Колоссальные сдвиги, происходящие в сознании трудящихся под влиянием социального и духовного прогресса, заставляют идеологов религии модернизировать свое учение.