Религия, как и всякая идеология, не имеет самостоятельной истории, оторванной от истории человеческого общества. В конечном счете ее развитие определяется развитием общества. Марксистская наука решительно отвергает как богословские утверждения об извечности и «богодухновенности» религии, так и воззрения некоторых буржуазных ученых о врожденности религиозных идей и представлений. Религия возникает и складывается в определенную систему под влиянием условий общественной жизни.

Далекие предки человека выделились из животного мира благодаря труду. Процесс превращения обезьяны в человека и постепенного формирования из обезьяньего стада первого человеческого коллектива — первобытной общины — растянулся на чрезвычайно длительный период времени, продолжавшийся, как об этом свидетельствуют новейшие раскопки в Восточной Африке, не менее 3 миллионов лет. На ранних стадиях формирования человечества социальные и гносеологические предпосылки для возникновения религии отсутствовали. Данные палеоантропологии— науки о древнем человеке — свидетельствуют о том, что обезьянолюди — питекантропы и синантропы — еще не обладали способностью к членораздельной речи, а следовательно, и к абстрактному мышлению, к формированию понятий. Поэтому у них еще не могли возникнуть предпосылки для отлета фантазии от действительности, для возникновения превратных, иллюзорных представлений.

Спорным является вопрос о существовании религиозных представлений у неандертальцев. Некоторые советские ученые (А. П. Окладников, Ю. П. Францев и др.) полагают, что неандерталец уже владел членораздельной речью и способностью к элементарному абстрагированию. Опираясь на ряд археологических находок (захоронение неандертальского мальчика с признаками определенного ритуала в гроте Тешик-Таш в Узбекистане, скопления медвежьих черепов в пещерах Драхенлох и Петерсхул в Западной Европе и т. п.), они утверждают, что религиозные верования появляются уже у поздних неандертальцев. Другая группа ученых (Ю. А. Семенов, С. А. Токарев и др.) полагает, что эти находки свидетельствуют о возникновении иллюзорных представлений, не носивших еще религиозного характера.

Бесспорные признаки возникновения религиозных верований отмечаются исследователями лишь с переходом к родовому строю и с появлением кроманьонца, которого уже можно с полным основанием именовать homo sapiens (т. е. человек разумный). Об этом говорят, в частности, захоронения со следами обрядов, свидетельствующих о возникновении веры в сверхъестественный мир, а также памятники первобытного искусства — живописи и скульптуры, в которых нашли отражение совершавшиеся в ту далекую эпоху магические ритуалы.

Как уже отмечалось, основной причиной возникновения религии в первобытном обществе было бессилие человека в борьбе с природой. По словам В. И. Ленина, «первобытный человек был совершенно подавлен трудностью существования, трудностью борьбы с природой» 1. Уровень развития производства был крайне низким, неразвитыми были производственные отношения. Это и породило те примитивные религиозные представления, чувства и действия, с помощью которых наш далекий предок надеялся восполнить свое бессилие в борьбе с природой, отсутствие истинных знаний о ней и самом себе.

Чувство бессилия перед лицом грозных и непонятных для первобытного человека природных явлений особенно усиливалось в периоды стихийных бедствий: извержений вулканов, землетрясений, бурь, буранов, наводнений, лесных пожаров, засух. Беспомощность вызвала к жизни поклонение грозным силам природы, привела в конечном счете к ее обожествлению. В религиозных верованиях отразились также наивные представления первобытных людей об окружающей действительности, их отношение к животному и растительному миру. Наконец, религиозно-фантастическую форму приняли их представления об отношениях между людьми в рамках родо-племенного коллектива. Частые вооруженные столкновения между различными коллективами первобытных людей усиливали чувство беспомощности, страха и также нашли свое иллюзорное отражение в религиозных верованиях, чувствах и действиях.

Появление религии было закономерным следствием слабости и неразвитости производительных сил и производственных отношений первобытного общества.