Религия имеет свою предысторию. Она, по словам Ф. Энгельса, «возникла в самые первобытные времена из самых невежественных, темных, первобытных представлений людей о своей собственной и об окружающей их внешней природе» К Религиозные верования и культы первобытных людей складывались постепенно из различных иллюзорных представлений и обусловленных ими эмоций и действий.

Так, например, сложился тотемизм. Тотемизм (от слова «о тотем» (его род), заимствованного из языка североамериканских индейцев) представляет собой веру в сверхъестественные кровнородственные связи, якобы существующие между человеческим коллективом (родом, племенем) и определенным видом животных, растений или каким-то предметом. Он явился первой формой осознания единства человеческого коллектива и его связи с окружающим миром. Жизнь складывающегося родового коллектива была теснейшим образом связана с определенными видами животных, на которых охотились все его члены. Это обстоятельство, как предполагают ученые, послужило основой для возникновения иллюзорного представления о родстве того или иного животного с данным охотничьим коллективом. Постепенно развивается представление о том, что это животное является общим предком — тотемом представителей данного родового коллектива. С расширением сферы производственной деятельности и формированием новых родов и племен появляются представления о тотемах-рыбах и тотемах-растениях. Возникают особые тотемистические праздники, центральным моментом которых был ритуал поедания тотема, призванный укрепить силы коллектива, усилить кровнородственные связи с тотемом и обеспечить необходимые условия для его воспроизводства. Пережитком тотемизма является сохранившаяся кое-где вера в оборотничество, т. е. в способность некоторых людей превращаться в животных (например, в волка, медведя), а животных — принимать человеческий облик.

К первобытным верованиям относится магия (в буквальном переводе с древнегреч.— колдовство). Она представляет собой возникшую у первобытных людей веру в возможность воздействия на какое-либо естественное явление путем определенных символических действий (заговоров, заклинаний и т. п.), т. е. сверхъестественным путем. С помощью магических приемов первобытный человек пытался повлиять на ход событий в желательном для него направлении. В дальнейшем магия превратилась в один из наиболее существенных компонентов развитой религии. Культ любой современной религии включает в себя определенную систему магических действий— обрядов, таинств, молитв и т. п. В быту магия сохранилась вплоть до наших дней в виде таких пережитков, как заговоры, гадания, предсказания, вера в «дурной» глаз, «порчу» и т. п.

На заре формирования религиозных верований и культов возникает фетишизм (фетиш — от португ. «фе-тико» — сделанный). Фетишизмом называют веру в сверхъестественные свойства различных материальных предметов. В нем отразилась надежда первобытного человека на получение сверхъестественной помощи от различных предметов: камней, деревьев, а в дальнейшем — от амулетов, идолов и т. д. Истоки фетишизма лежат в неразвитости практической деятельности первобытного человека и в ограниченности его познавательных возможностей. В древнейшую эпоху фетиш был объектом поклонения сам по себе, как предмет реально существующий. В дальнейшем возникает представление об «обитающей» в нем таинственной сверхъестественной силе. Фетишизм является необходимым компонентом религиозного культа. Поклонение чудотворным иконам, кресту, мощам, «святым» местам, вера в чудодейственную силу талисманов, амулетов, ладанок, нательных крестиков— наиболее характерные проявления фетишизма в современной религиозной практике.

В первобытные времена возникает аниматизм (от лат. animatus — одушевленный). Сущность его заключается в оживотворении всей природы и ее отдельных стихий и явлений. Пережитки этого представления сохранились до наших дней. Так, в фольклоре и литературном творчестве те или иные явления природы нередко изображаются как живые существа, подобные человеку: «солнце встает», «дождь идет», «небо нахмурилось» и т. д. Аниматизм был закономерной стадией в развитии первоначальных представлений людей о природе.

На более позднем этапе развития появляется анимизм (от лат. animus, anima — дух, душа)—вера в душу и духов, сыгравшая значительную роль в формировании представлений наших далеких предков о сверхъестественном. Анимизм сложился лишь после того, как у человека появилась способность к формированию понятий. На этой стадии создалась возможность для иллюзорного удвоения мира на реально существующий и сверхъестественный. В дальнейшем складывается вера в то, что мир сверхъестественный господствует над миром реальным. Мир первобытного человека был «населен» созданными его фантазией душами людей, животных, растений, объектов природы, предметов, созданных человеком. В дальнейшем появляется представление о духах — душе, покинувшей тот или иной предмет, отделившейся от него. Подобным же образом происходил процесс одухотворения различных природных стихий и явлений природы — молнии, солнца, луны, планет, гор, морей, рек и лесов. Впоследствии возникают представления о загробном мире, первоначально мало чем отличавшиеся от представлений о мире реальном.

Необходимость в объяснении различных явлений природы и общественной жизни привела к появлению мифологии (от древнегреч. mythologia — изложение древних преданий), посредством которой люди пытались как-то осмыслить непонятные для них явления и факты.

Наиболее древние мифы, по-видимому, не были еще связаны с религиозными верованиями. Среди мифов религиозного характера часть была призвана дать объяснение тем или иным культовым действиям (обрядам, праздникам, ритуалам), а другая — ответить на вопросы о происхождении земли, солнца, луны, звезд и т. и., возникновении человека и человеческого общества. Классическим примером мифологии являются древнегреческие мифы — народные предания о богах и героях. В них, в частности, рассказывалось о сотворении мира богами, о том, как боги создали первых людей, о взаимоотношениях между небожителями и их похождениях. Так называемые «священные» книги различных религий— Веды, Библия, Коран — в значительной своей части состоят из мифических сказаний.

По мере совершенствования общественных отношений, обусловленных развитием производительных сил, религиозные верования и культы усложняются.

Переход к земледелию и скотоводству — важнейшая веха в истории человеческой цивилизации — обусловил возникновение более сложных религиозных представлений, появление новых и усложнение старых религиозных праздников и обрядов. Поклонение духам в образе животных, характерное для тотемизма, постепенно вытесняется антропоморфизмом — представлением о том, что духи имеют человеческий облик. У земледельческих народов складывается культ умирающего и воскресающего бога, в котором в религиозной форме отражена периодическая смена времен года, смена поколений у людей и животных, прорастание растений из брошенных в почву семян.

Распад первобытной общины и начавшееся классовое расслоение привели к выделению из многочисленного сонма духов наиболее могущественных представителей сверхъестественного мира — богов. С переходом от материнского рода к патриархальному женские божества оттесняются мужскими на второй план. Большое значение приобретает культ предков — родоначальников племени, рода, семьи. В религиозной мифологии на первый план выдвигается образ бога-отца, который отражал реальную власть главы большой патриархальной семьи. Постепенно складывается пантеон (древнегреч.— всебо-жие), в котором в своеобразной форме отражается земная иерархия. Особое место занимает бог — покровитель наиболее могущественного племени в союзе племен.

Религия становится орудием воздействия родовой верхушки — вождей, старейшин — на рядовых общинников. Складывается институт жречества — профессиональных священнослужителей, руководивших религиозными церемониями и празднествами и совершающих жертвоприношения в честь богов. В соответствии с той ролью, которую играла в то время война, племенные боги, как правило, превращаются в жестоких и кровожадных воителей, требующих жертв, в том числе и человеческих. Эти жертвоприношения служили средством устрашения простых людей.

В период первобытнообщинного строя религия претерпела большие и серьезные изменения. Однако она не смогла еще превратиться в сколько-нибудь строгую систему. Нередко отдельные ее элементы продолжали существовать в более или менее обособленном друг от друга виде. Отдельные культы сосуществовали порой в пределах одного племени или союза племен.

Возникшая в условиях первобытнообщинного строя, религия с самого начала играла реакционную роль. Порожденная бессилием человека, она закрепляла это бессилие, тормозила общественное развитие.

В ряде районов Африки, Азии, Южной Америки, а также в Океании родо-племенные культы существуют и в наше время. Эти культы, отражающие низкий уровень экономического и социального развития народов, сохраняют многие черты первобытных верований.