Важной вехой в истории религии явилось возникновение мировых религий: буддизма, христианства и ислама. В отличие от национальных религий древности они приобрели межнациональный характер. Возникновение этих религиозных систем было обусловлено серьезными историческими переменами в жизни народов. Буддизм появился в VI в. до н. э. как религиозное учение, отражавшее процесс усиленного развития рабовладения в Древней Индии, сопровождаемого разрушением прежних племенных связей, но в полной мере оформился как одна из мировых религий гораздо позднее, в связи с развитием феодальных отношений в ряде стран Юго-Восточной и Центральной Азии, а также Дальнего Востока. Христианство возникло как идеологическое выражение глубокого кризиса рабовладельческого строя в Римской империи. Ислам сформировался у арабов Аравийского полуострова в период перехода от стадии первобытнообщинных к классовым, феодальным отношениям. И хотя эти религии формировались в разные периоды общественного развития, они стали мировыми в силу того, что вышли за рамки национально-государственной общности людей.

Процесс перехода к феодализму ознаменовался серьезными переменами как в производственных отношениях, так и в сфере надстройки. Феодальный способ производства требовал определенной степени заинтересованности основного производителя — крестьянина — в результатах своего труда. При этом, как правило, феодалы и крепостные принадлежали к одной этнической общности и исповедовали одну и ту же религию. В связи с этим господствующий класс получил эффективное средство для духовного порабощения трудящихся масс, мощное идеологическое оружие, направленное против порабощенного класса.

В эпоху феодализма религия пронизывает буквально все стороны жизни общества, представляя собой высший синтез феодальной системы. Возникла могущественная церковная организация, которая нередко претендовала на господствующее положение в государстве. В ряде случаев сформировались особые теократические государства (Ватикан, Тибет и др.). Получили дальнейшее развитие такие элементы религиозной идеологии, как учение о небесном воздаянии, об аде и адских муках, о рае и райском блаженстве.

С появлением мировых религий связано возникновение религиозных представлений о равенстве всех людей, чуждое для рабовладельческого общества. Эти представления выражались в идее равенства единоверцев перед богом, которая вполне уживалась с социальным неравенством людей в эксплуататорском обществе.

Возникновение мировых религий — результат длительного развития политических, экономических и культурных контактов между различными странами и народами. Этнические, национальные перегородки, свойственные религиям древности, были заменены перегородками религиозными. Космополитический характер буддизма, христианства и ислама позволил нм перешагнуть национальные границы, широко распространиться по земному шару.