Христианство получило свое название от имени мифического «богочеловека» Иисуса Христа1, который для верующих является главным объектом поклонения. Из всех религий современности, по данным церковной печати, число христиан достигает миллиарда человек. Христианство распространилось преимущественно в Европе и отчасти в Северной Африке, на Кавказе и в Сибири, а в эпоху колониальных захватов — в Северной и Южной Америке, Австралии, Новой Зеландии и Южной Африке.

Христианство возникло в I в. н. э. в восточных провинциях Римской империи, господствовавшей тогда на всем Средиземноморье. Это было время острейшего кризиса рабовладельческого строя, экономически изжившего себя и ставшего тормозом социального прогресса. Рабовладельцы стремились преодолеть кризис усилением эксплуатации рабов, что привело к массовым восстаниям последних. Но Рим был еще достаточно силен, чтобы справиться с восстаниями, и они подавлялись с неимоверной жестокостью.

Потерпев поражение в борьбе, обездоленные массы потеряли в известной мере уверенность в себе и надежду на возможность устранения социального зла собственными силами. При таких обстоятельствах им оставалось лишь уповать на чудо — помощь «небесных сил», «божественного спасителя». Возникла потребность в иллюзорном утешении. Однако ни одна из национальных религий того времени не могла дать такого утешения многонациональному классу рабов. Это привело к поиску угнетенными новых религиозных форм восполнения своей социальной ущербности. Итогом такого поиска и явилось христианство.

Будучи порождением бессилия народных масс, христианство освятило это бессилие, парализуя волю трудящихся к борьбе за переустройство общества на началах социальной справедливости. Отсюда негативное воздействие христианства, как и любой другой религии, на ход общественного прогресса.

Кризис рабовладельческого строя, больнее всего ударивший по обездоленным, отразился также и на эксплуататорских классах, лишив их исторической перспективы, уверенности в завтрашнем дне. Их идеологи восприняли разложение этого строя как всемирную катастрофу, предотвратить которую люди не в состоянии. В частности, александрийский философ-идеалист Филон (ок. 25 г. до н. э.—ок. 50 г. н. э.) объяснял пороки общественной жизни греховностью природы человека, призывая людей к покаянию и смирению. Надежды на будущее связывались им с Логосом — словом божьим, выступившим посредником между богом и людьми. Римский философ-стоик Сенека (ок. 4 г. до н. э.— 65 г. н. э.) провозгласил идею бренности земного бытия, обрекающего человека на непрерывные и неустранимые страдания. Он утверждал, что счастье и равенство люди обретут только в загробном мире. Эти идеи составили мировоззренческую основу новой религии. Не случайно Ф. Энгельс назвал Филона «отцом» христианства, а Сенеку — его «дядей».

Формирующееся христианство ассимилировало многие элементы древних восточных религий, распространенных в то время в римских провинциях — египетской, вавилонской и др., чем и обусловлен его синкретический характер.

Особенно много христианство заимствовало у иудаизма с его идеей мессии. Свод иудейских религиозных книг, названных Ветхим заветом, вошел в состав «священного писания» христиан.

Судя по древним рукописям, найденным в 1947 г. и несколько позже на побережье Мертвого моря близ Кумрана («кумранские свитки»), на становление христианства значительное влияние оказала идеология кум-ранской религиозной общины — иудейской секты, почитавшей некоего Учителя праведности, пострадавшего за веру. Секта существовала со II в. до н. э. до середины I в. н. э. и весьма далеко отошла от ортодоксального иудаизма. Эта идеология явилась одним из промежуточных звеньев между иудаизмом и христианством.