Первые христианские общины состояли из рабов и свободной бедноты. Возглавляли их так называемые пророки. Однако по мере разложения рабовладельческого строя в общинах стали появляться и представители состоятельных слоев римского общества, постепенно прибравшие к рукам управление ими. Сформировалось профессиональное духовенство— клир (епископы, священники и диаконы), составивший вместе с верующими мирянами христианскую церковь.

Изменение социального состава общин повлекло за собой перемены в христианских воззрениях. В христианской проповеди усилились и стали доминировать призывы к примирению с социальным злом, приобрела определяющий характер идея покаяния и смирения. Христианство растеряло элементы оппозиционности по отношению к «ненавистному» Риму.

Эти изменения не остались незамеченными императорской властью, которая с начала IV в. стала оказывать активную поддержку новой религии. Римский император Константин объявил христианство государственной религией Римской империи. Созванный им в 325 г. всехристианский съезд духовенства положил начало так называемым вселенским соборам. Христианство стало послушным орудием в руках эксплуататорских классов рабовладельческого общества.

Будучи космополитической религией, христианство оказалось приемлемым не только для Рима с его многочисленными провинциями, но и для тех государств, которые впоследствии сложились на развалинах Римской империи и за ее пределами. Эта особенность христианства обусловила его последующее превращение в мировую религию и приспособление к существованию в различных социально-политических структурах.

«Социальные принципы христианства, — отмечал К. Маркс, — оправдывали античное рабство, превозносили средневековое крепостничество и умеют также, в случае нужды, защищать, хотя и с жалкими ужимками, угнетение пролетариата».