Становление и развитие христианства представляло собой внутренне противоречивый процесс, порождавший множество расхождений во взглядах отдельных христиан и общин. Вызванные несходством социальной и религиозной жизни христианских общин, существовавших в разных регионах обширной Римской империи, не имевших между собой органической связи, эти расхождения нередко приводили к церковным расколам. Один из таких расколов произошел в V в., когда ряд христианских общин восточной части Римской империи отказался признать Христа одновременно и человеком и богом, заявив, что ему присуща «божественная», а не «богочеловеческая» природа. За этим отказом стояло стремление некоторых общин преодолеть идеологиче-скую и политическую зависимость от переживавшей кризис Римской империи. Вследствие раскола образовались церкви, до сих пор стоящие особняком от остального христианства: армянская, эфиопская, коптская, сирийская и малабарская (Индия). С 1971 г. они стали называться древними восточными церквами.

Еще более крупным был раскол в XI в., подготовленный разделением Римской империи на Западную и Восточную (Византию) с весьма различными социально-политическими условиями и далеко не одинаковыми формами идеологической (в том числе и религиозной) деятельности. После этого разделения и под его непосредственным воздействием западные и восточные общины христиан, добивавшиеся господствующего положения в христианском мире, отказались от согласованных действий, стали по-разному толковать основные положения христианского вероучения, на свой лад перестраивать уклад церковной жизни, вносить коррективы в культовую практику. Постепенно эти различия приобрели остроту противоречий. Возник целый ряд конфликтов, формально религиозных, но имевших ясно выраженную социально-экономическую и политическую подоплеку. Они-то и привели в 1054 г. к окончательному разрыву между христианами Запада и Востока. С тех пор восточная ветвь христианства стала называться греко-католической 1, или православной церковью, а западная— римско-католической. Эти разновидности христианства существуют и поныне.

Наконец, в XVI в. в результате Реформации — широкого антикатолического движения в Европе, явившегося одним из этапов борьбы нарождающейся буржуазии против феодализма, — от католицизма откололось несколько европейских церквей. Образовался протестантизм с его многочисленными разветвлениями.

Мы рассмотрим основные христианские направления— православие, католицизм и протестантизм.