Православие сложилось в недрах Византийской империи. Решающее влияние на его становление оказал ряд факторов, связанных с экономической, политической и духовной жизнью Византии.

На первое место следует поставить замедленные темпы феодализации восточной части бывшей Римской империи, вызвавшие застойность ее общественных отношений, всех форм социальной жизни, в том числе и религиозной.

Немаловажную роль сыграло также наличие в Византии сильной императорской власти. Последняя рас* сматривала христианство как государственную идеологию, а церковь — как составную часть государственного аппарата. Церковь освящала феодальные отношения, призывая массы к покорности и смирению, помогая господствующим классам удерживать трудящихся в повиновении.

Наконец, существенное значение имело отсутствие в Византии единого церковного центра. В восточной части бывшей Римской империи было четыре епископа, добившихся титула патриарха и претендовавших на руководство общецерковными делами: константинопольский, александрийский, антиохийский и иерусалимский. Первый из них, используя свою близость к императору, претендовал на исключительное положение и даже именовался «вселенским», хотя никаких реальных преимуществ это ему не давало.

По мере распада Византии каждый из названных патриархов стал возглавлять самостоятельную (автокефальную) поместную православную церковь. Впоследствии самостоятельные православные церкви возникли и в других странах. Этим объясняется раздробленность православия, сохраняющаяся по настоящее время.

Ныне существует пятнадцать автокефальных православных церквей: константинопольская (Турция), александрийская (АРЕ), антиохийская (Сирия, Ливан), иерусалимская, русская, грузинская, сербская (Югославия), румынская, болгарская, кипрская, элладская (Греция), албанская, польская, чехословацкая, американская. Две православные церкви (финляндская и японская) имеют статус автономных, частично зависят от автокефальных церквей: первая — от константинопольской, а вторая — от русской.

Все православные церкви связаны общностью вероучения, которое включает в себя догмы, выработанные еще до раскола христианства и изложенные в Символе веры и материалах первых семи вселенских соборов (IV—VIII вв.). Общие у них основные нормы церковной жизни (характер и последовательность проведения богослужений, внешний вид священнослужителей и т. п.), а также важнейшие элементы культа (храмы, обряды, пение без музыкального сопровождения и т. д.). Богослужение в православных храмах ведется на национальных языках; используются и так называемые мертвые языки (например, церковнославянский в русской православной церкви). Что же касается политической ориентации, социальных доктрин и оценок основных фактов современности, то они у православных церквей весьма различны, поскольку во многом зависят от того, в каких социальных условиях находятся эти церкви.

Автокефальные православные церкви поддерживают взаимные контакты, согласуя решения религиозных вопросов общецерковного значения. С этой целью в последние годы стали созываться (главным образом на о. Родосе) все православные совещания.

В нашей стране имеются две автокефальные православные церкви: русская и грузинская.