Начало утверждению православия в Русском государстве положило так называемое «крещение Руси», осуществленное в 988 г. киевским князем Владимиром. Эта акция была вызвана потребностями складывающегося феодального государства, которое нуждалось в феодальной идеологии, освящающей социальное неравенство, княжескую власть, призывающей массы к покорности эксплуататорам.

Для распространения новой религии нужны были грамотные священники, переписчики церковных книг, строители храмов и монастырей, иконописцы, мастера по изготовлению церковной утвари. Поэтому церковное руководство поощряло распространение грамотности, развитие строительного искусства, живописи и т. п.

Идеологи современного православия изображают этот фактор как решающий в развитии русской национальной культуры, что не соответствует действительности. Сознательно замалчивается то, что церковь содействовала развитию грамотности и культуры лишь в той мере, в какой это отвечало ее собственным интересам, а не потребностям духовного развития русского народа. Замалчивается и то, что духовенство создавало преграды на пути развития гражданской архитектуры, запрещало использовать в живописи нерелигиозные сюжеты, препятствовало развитию светской литературы, устного народного творчества, т. е. тормозило культурный прогресс русского общества.

В первые века своего существования русская православная церковь полностью зависела в религиозном отношении от Византии и возглавлялась византийскими митрополитами. Лишь в 1448 г. она обрела автокефалию, а с 1589 г. стала возглавляться патриархом Московским и всея Руси. Созданием Московского патриархата завершился процесс становления самостоятельной русской православной церкви, поднявшейся до уровня централизации, достигнутого к тому времени Русским государством.

С целью укрепления позиций церкви внутри страны и повышения ее международного престижа в XVII в. патриархом Никоном была проведена церковная реформа, касавшаяся преимущественно обрядовой стороны религиозной жизни.

Она явилась поводом для раскола русской православной церкви и возникновения нового направления, известного под названием «старообрядчества», отвергнувшего церковные нововведения.

Впоследствии, в связи с тем что патриаршая власть не поддерживала реформаторской деятельности Петра I, управление церковью было преобразовано, а сама она превращена в составную часть государственного аппарата Российской империи. Место патриарха с 1721 г. занял святейший правительствующий синод, возглавлявшийся государственным чиновником — обер-прокурором.

При всей радикальности церковной реформы Петра I она не противоречила сути византийской религиозной традиции, признающей полную зависимость церковной власти от светской даже в решении чисто религиозных вопросов. Достаточно сказать, что вселенские и поместные соборы созывались императорами и проходили под контролем государственных чиновников, а соборные решения обретали силу догматов или канонов лишь после утверждения их императорской властью.

Русская православная церковь в течение столетий стояла на защите феодально-крепостнического строя. Являясь крупным собственником и эксплуататором (храмы и монастыри владели землей, имели доходные промыслы и т. п.), она верно служила господствующим классам царской России в проведении ими антинародной политики. Духовенство внушало трудящимся мысль о «божественности» самодержавия, о «богоустановлен-ности» социального неравенства и эксплуатации человека человеком, призывало народные массы к смирению и покорности по отношению к угнетателям.

Церковь помогала самодержавию подавлять народные выступления, направленные против феодального строя. Духовенство участвовало в жестокой расправе царских карателей над крестьянскими восстаниями, возглавлявшимися Болотниковым, Разиным, Булавиным, Пугачевым. Церковники оказали содействие в подавлении царизмом восстания декабристов. Они были всегда на стороне самодержавия, жестоко подавлявшего выступление масс. Во всех трех русских революциях церковь неизменно находилась в стане антинародных сил, а православие было идейным знаменем контрреволюции.

Русское православие тормозило социальный и научно-технический прогресс страны, мешало культурному развитию общества. Духовенство стремилось дискредитировать в массах идеи научного социализма, проводило систематическую травлю передовых ученых и прогрессивных деятелей культуры, противодействовало распространению знаний.

История неопровержимо свидетельствует о том, что в дореволюционной России православная церковь была оплотом реакционных политических сил, а ее деятельность носила явно выраженный антинародный характер.

После падения самодержавия русская православная церковь стала союзницей буржуазного Временного правительства, которому она помогала противодействовать развитию социалистической революции в стране. Временное правительство, в свою очередь, оказывало поддержку церкви. Оно, в частности, санкционировало созыв в августе 1917 г. первого (после замены патриарха синодом) поместного собора русской православной церкви, который восстановил патриаршество, избрав главой русской православной церкви монархиста Тихона (Белавина).