Историю становления и развития христианства нельзя понять, не принимая во внимание наличия религиозных течений и групп, противопоставивших себя господствующим церквам, отделившихся, обособившихся от них. Такие группы и религиозные направления принято называть религиозными сектами.

Религиозное сектантство было порождено противоречивыми социально-экономическими интересами и устремлениями различных классов и социальных групп, социальным протестом трудящихся масс. Эти интересы зачастую выражались в религиозной форме. Как отмечал В. И. Ленин, религиозная оболочка социально-политического протеста есть «явление, свойственное всем народам, на известной стадии их развития».

В этом смысле религиозное сектантство — одна из исторически неизбежных форм существования и развития оппозиционных общественных движений в условиях эксплуататорского общества. Оно является выражением стихийности, незрелости и слабости этих движений, свидетельством того, что в сознании их участников действительные цели и причины движения подменены религиозными иллюзиями.

Преследования со стороны господствующей церкви и эксплуататорского государства, ожесточенная взаимная борьба между сектами породили некоторые специфические черты сектантства. Для большинства религиозных сект характерна повышенная религиозность, переходящая в фанатизм, психология избранничества, неприятие окружающей «греховной жизни», стремление к замкнутости и т. п.

Сектантство получило распространение во всех религиях. Само христианство и другие мировые религии возникли как секты внутри ранее господствующих религиозных систем. Процесс дробления крупных религиозных направлений сопутствовал им на всем протяжении истории религии. При этом выявляются две противоположные тенденции: с одной стороны, к дальнейшему дроблению вновь возникающих религиозных течений, к зарождению новых сект, а с другой — к превращению сект в церкви, к образованию характерного для церкви обособленного клира, к противопоставлению его массе верующих.

В дореволюционной России сектантские организации христововеров («хлыстов»), духоборов, молокан, субботников и др. возникали, как правило, на основе стихийного социально-политического протеста различных слоев крестьянства России против крепостнической системы, помещичьей эксплуатации и освящавшей ее православной церкви.

Христовозеры («хлысты», «люди божьи») впервые дали знать о себе в России в конце XVII столетия. Для них был характерен суровый аскетизм, начиная от запретов на алкоголь, табак, мясо, лук, картофель и т. д. и кончая отказом от семьи и деторождения. В основе христововерия лежал протест против тунеядства и роскоши господствующих классов. Впоследствии эта секта изменила свою социальную направленность. В ее деятельности все большую роль стали играть буржуазные элементы. Христововеры отвергали авторитет православной церкви во имя «святого духа». Их богослужения носили мистико-экстатический характер. Это были так называемые «радения» с коллективными плясками, «хождением в духе» и т. п. Во главе общины нередко стояли «живые христы» — избранные люди, в которых якобы персонифицировался сам бог.

В 60-х годах XVIII в. возникают еще две разновидности «духовного христианства» — секты духоборов и молокан. В религиозных представлениях духоборов о «царстве божием» на земле, о человеке как «чудесном творении божием» отразились чаяния и надежды крестьянства на установление справедливого общественного строя. Свои социальные принципы духоборы стремились воплотить практически, обобществляя средства и орудия труда, строя быт на началах коллективизма. Они полностью отвергли учение и культ православия, иконопочитание, таинства, священников, монашество. Источником своей веры они считали не Библию, а так называемую «Животную книгу» («Книгу жизни»)— сборник псалмов и заветов вождей духоборов.

Молокане (свое учение они называли «чистым молоком духовным») в отличие от духоборов в основе вероучения имели Библию, но истолковывали ее рационалистически. Например, истинное крещение, по их мнению, это «обучение слову божьему», причащение — «вкушение слова божия» и т. д. Смысл жизни, по учению молокан, заключается в раскрытии заложенного богом доброго начала, в нравственном совершенствовании.

Царское правительство и православная церковь жестоко преследовали сектантов. Спасаясь от преследования, они переселялись на окраины России, в Закавказье, на Дальний Восток. В конце XIX — начале XX в. часть духоборов эмигрировала за границу: в Канаду, США, Уругвай. Масса рядовых сектантов страдала от эксплуатации единоверцев. В сектах шла внутренняя борьба между демократическими и буржуазными элементами. Распадавшиеся общины духовных христиан пополняли появившиеся в России протестантские организации баптистов, евангелистов, адвентистов.

Революции 1905 г. и 1917 г. окончательно вскрыли буржуазную природу старых русских сект. Враждебность сектантства революционному движению пролетариата и крестьянства, борьба сектантской верхушки с трудящимися сектантами показали, что старые русские секты как формы демократического протеста крестьянских масс исчерпали себя. Октябрьская революция и социалистические преобразования в стране подорвали социально-экономические корни этих сект и ускорили их разложение.

В настоящее время отдельные небольшие группы христововеров имеются в Тамбовской, Ростовской, Волгоградской областях, Краснодарском, Ставропольском краях, республиках Закавказья. Они ведут замкнутый образ жизни, не участвуют в общественном производстве, живут в основном доходами с индивидуальных участков.

Значительные изменения произошли в сознании и поведении духоборов и молокан. Небольшие группы духоборов проживают в Грузинской ССР, Азербайджанской ССР, Ростовской области. Численность молокан в стране по сравнению с дореволюционными годами сократилась в 15 раз. В настоящее время общины молокан имеются в Азербайджанской, Грузинской, Армянской и Молдавской ССР, а также на Северном Кавказе.

Современные духоборы и молокане превратились, по существу, в особые группы, обладающие своеобразным бытовым укладом, обычаями и традициями. В условиях советского общества происходит процесс ликвидации обособленности молокан и духоборов, освобождения их бытовых обычаев и традиций, духовных и нравственных ценностей от религиозных элементов.