Католицизм представляет собой самую многочисленную и влиятельную христианскую организацию. Согласно церковной статистике, в мире насчитывается около 500 млн. последователей католицизма. Основная масса католиков проживает в странах Европы (Италии, Франции, Испании, Португалии, Бельгии, Ирландии), в Центральной и Южной Америке и в США. Католицизм имеет распространение и в социалистических странах, особенно в Польше, а также в Чехословакии и Венгрии. В Советском Союзе он распространен преимущественно в Литве, частично в Латвии, а также в западных областях Белоруссии и Украины.

Католицизм, в отличие от других направлений в христианстве, имеет единую церковную организацию, центр которой находится в Ватикане — теократическом городе-государстве на территории Рима. Во главе католической церкви стоит избираемый пожизненно папа. В его подчинении огромная армия духовенства и ряд монашеских орденов. Опираясь на них, католическая церковь играет значительную роль в идеологической и политической жизни буржуазного общества. В ряде стран католицизм оказывает влияние на политическую и общественную жизнь через клерикальные политические партии (например, Христианско-демократическую партию в Италии, Христианско-демократический союз в ФРГ и др.).

В распоряжении католической церкви находятся средства массовой информации: радио, телевидение, кино, печать. Она располагает университетами, школами, больницами и благотворительными учреждениями. Все это дает Ватикану возможность оказывать значительное влияние не только на верующих, но и на различные стороны жизни буржуазного общества в целом.