Вероучение католицизма, сохраняя все основные догматы христианства, имеет некоторые отличия от православного. Так, например, в католицизме принят догмат о том, что дух святой исходит не только от бога-отца, но и от бога-сына. Именно это расхождение в первую очередь послужило в прошлом формальным поводом для раскола христианства на православие и католицизм.

Католицизм учит, что человек может рассчитывать на «спасение» своей души только благодаря помощи церкви, обладающей возможностью передавать грешникам «избыточные» добрые дела праведников. Отсюда —практика продажи индульгенций, отпущения грехов по устанавливаемой церковью таксе.

В начале XV в. было принято учение, согласно которому души умерших грешников якобы должны, прежде чем решится их участь, пройти через чистилище. «Очищение» от грехов совершается посредством различных испытаний, а также «добрых дел» в пользу церкви родных и близких покойного. Это учение не только играет определенную роль в идейном влиянии на верующих, но и служит источником значительных доходов церкви.

Католическое вероучение основывается кроме Библии еще на «священном предании» — в него, помимо прочего, входят решения соборов, суждения пап, творения «отцов церкви». I Ватиканским собором в 1870 г. был принят догмат о папской непогрешимости в решении вопросов веры. Наряду с признанием первенства папы над всей христианской церковью католицизму присущи и другие канонические отличия от православия: безбрачие (целибат), обязательное для всего духовенства; нерасторжимость церковного брака и т. п. До решений II Ватиканского собора хлебом и вином могло причащаться только духовенство (миряне лишь хлебом). Теперь и те и другие причащаются хлебом и вином. До последнего времени католическое богослужение велось на латинском языке. Сейчас разрешено проводить богослужение на родном языке верующих.

Свою духовную власть католическая церковь на протяжении веков поддерживала средствами террора и насилия. Римские папы были инициаторами преследования «ведьм». «Крестовые походы» отличались невероятной жестокостью. Одна из позорных страниц в истории католицизма — деятельность инквизиции, подавлявшей любое проявление свободной мысли. В числе жертв инквизиции — Л. Ванини, Д. Бруно, Ян Гус, Жанна д’Арк. На счету инквизиторов сотни тысяч человеческих жизней.

В эпоху буржуазных преобразований католицизм противодействовал общественному прогрессу, поддерживал самые реакционные политические режимы, бросил все силы на поддержку феодальной реакции.

Католическая оппозиция социальному прогрессу достигла кульминационного пункта в середине XIX в. в «Силлабусе» — списке главнейших заблуждений времени (1864) и в решениях I Ватиканского собора (1869—1870). Церковь усмотрела «главные заблуждения» в требованиях буржуазного либерализма и демократизма, в лозунгах свободы совести и свободы печати, отделения церкви от государства и развития светского школьного образования. Главное обвинение буржуазному обществу заключалось в том, что оно заражено «чумой» социализма и коммунизма, которые церковь предала анафеме.

Католицизм недолго противился буржуазным преобразованиям. Церковь вскоре заключила союз с капиталом. Изменение социально-политического курса церкви было связано с деятельностью папы Льва XIII, обнародовавшего энциклику «Этерни патрис» (1879), в которой давалась оценка современной культуры, науки и философии. Лев XIII поставил перед католическим учением задачу ассимиляции достижений буржуазной культуры, философии, достижений современного естествознания. Энциклика «Рерум новарум» (1891) была посвящена апологии капитализма, направлена на то, чтобы поставить католицизм на службу буржуазному обществу.

Философской доктриной католицизма, опираясь на которую церковь осуществляла идеологическую и организационную перестройку применительно к капитализму, стал неотомизм (по имени средневекового католического теолога Фомы Аквинского— 1225—1274). В энциклике «Этерни патрис» томизм был объявлен единственно истинной философией, соответствующей христианскому вероучению. В XX в. он получил широкое распространение во всех странах, где были сильны позиции католицизма. В 1914 г. папа Пий X утвердил 24 тезиса, формулирующие непререкаемость томизма, и потребовал, чтобы эти тезисы рассматривались как священные истины. Неотомисты, не меняя существа учения Фомы Аквинского, пытаются приспособить его к современности. Наиболее видными представителями неотомизма в 30—50-х годах были Ж. Маритен и Э. Жильсон.

Неотомисты придерживаются средневекового принципа: «философия — служанка богословия». Хотя, в отличие от откровенного иррационализма и мистики, они признают роль разума в познании мира, однако их «рационализм» строго ограничен богословской догмой и направлен на софистическое оправдание религиозной веры рациональными аргументами.

Исходя из учения о так называемой «аналогии бытия», неотомисты пытаются использовать философский и научный анализ материального мира для «доказательств» существования бога. Пий XII в 1951 г. выступил с речью «Доказательства бытия бога в свете современной науки», в которой пытался использовать данные современной физики, а также некоторые ложные идеалистические гипотезы (например, гипотезу тепловой смерти Вселенной) для обновления традиционных доказательств бытия бога, сформулированных Фомой Аквинским. Неотомисты признают высшим источником вероучения «божественное откровение». Важнейшие догматы христианского вероучения (троичность божества, бого-воплощение, воскресение, вознесение Иисуса Христа и т. п.), с их точки зрения, недоступны человеческому разуму и могут быть постигнуты лишь с помощью откровения. Так обнаруживается ложность их деклараций о «гармонии веры и разума», мнимый характер их рационализма.

Неотомизм со временем вышел за рамки чисто конфессиональной католической доктрины, широко изучался и пропагандировался во многих учебных заведениях капиталистических стран, популяризировался в книгах, журналах.

Некоторые католические идеологи развивали и развивают философские концепции, отличные от неотомизма, Среди них «неоавгустинианство»’, «христианский экзистенциализм», «тейярдизм» 2 и др.