В эпоху империализма и пролетарских революций католицизм становится все более и более ревностным защитником буржуазной действительности, союзником империалистической буржуазии, поддерживая ее в борьбе против сил социализма.

Располагая огромными богатствами, католическая церковь занимается коммерческими операциями. Ватикан вкладывает свои капиталы в самые различные отрасли промышленности, в сферу обслуживания и т. д. И хотя эта финансовая деятельность ведется скрытно, тем не менее достаточно очевидно, что ныне католическая церковь представляет собой крупного собственника и банкира.

Вплоть до 60-х годов социальная доктрина церкви провозглашала без всяких оговорок частную собственность незыблемой, единственно соответствующей божественной воле. Сейчас, несмотря на оговорки о необходимости бороться против злоупотребления частной собственностью, Ватикан по-прежнему рассматривает ее как естественное право каждого индивида. При помощи демагогической критики отдельных, слишком явных пороков капиталистического общества церковь пытается подчинить своему идейному влиянию трудящихся, выдавая себя за защитницу всех угнетенных и нуждающихся. «Христианизация капитализма» предлагается как альтернатива социалистическим преобразованиям и коммунизму. Классовой борьбе противопоставляется реакционная идея «социального примирения», классовой гармонии.

На протяжении первой половины XX в. католическая церковь выступала как ведущая сила антикоммунизма. Не довольствуясь попытками дискредитировать коммунизм в глазах верующих, она предпринимала политические акции против коммунизма.

Апофеозом этих акций явился специальный декрет, которым в 1949 г. Ватикан отлучил от церкви всех сочувствующих комхмунистам.

Однако реакционная политика руководства церкви пришла в явное противоречие с жизненными интересами огромных масс верующих. Кризис католицизма углубился. Ватикан оказался вынужденным занять более реалистические позиции в оценке коммунизма, в решении вопроса о войне и мире, а также по другим актуальным проблемам современности. Он вынужден был признать необходимость мирного сосуществования государств с различным социально-политическим строем.

По инициативе папы Иоанна XXIII (1958—1963) собрался II Ватиканский собор, который был призван вступить в «диалог» с современным миром и внести необходимые коррективы в учение, культ, организацию и политику церкви. Работа собора (1962—1965) проходила в острой борьбе между «традиционалистами» и сторонниками обновления церкви. Принятые собором решения идут в направлении упрощения богослужения, приспособления его к национальным обычаям стран. Смягчается былая обособленность духовенства. По существу, в рамках католицизма получило развитие достаточно широкое реформационное движение.

Одним из важных моментов католического «обновления» является политика Ватикана, направленная на сближение христианских церквей. В 1965 г. на заседании II Ватиканского собора был провозглашен отказ от анафемы, которой в 1054 г. был предан константинопольский патриарх.

Католическая церковь активизирует свою миссионерскую деятельность, особенно в странах «третьего мира». Модернизируя свою социальную доктрину, отказываясь от откровенной апологии капитализма в пользу более гибкой тактики, церковь рассчитывает укрепить свои позиции.

В одном из важнейших документов, определяющих социальную программу современного католицизма, в энциклике папы Павла VI «Популорум прогрессио» («Прогресс народов», 1967) признается, что многие народы развивающихся стран находятся в тяжелом положении, что в мире существуют бедность и нищета. Но, констатируя факты, папа не делает последовательных выводов. В целом эта энциклика не выступает против основ капиталистического общества, наоборот, она предлагает программу реформ, направленных на укрепление изжившей себя социальной системы.

Отказавшись от оголтелого антикоммунизма времен «холодной войны», руководство католической церкви ищет новые способы противодействия коммунизму. Католическая критика марксизма приобретает более респектабельные и утонченные формы. Церковь, например, считает возможным вступить в настоящее время в «диалог» с марксизмом, рассматривая этот «диалог» как более эффективный в нынешних условиях способ борьбы.

Глубокая дифференциация в современном католицизме наблюдается в решении самых жгучих общественно-политических проблем современности: отношения к социальной революции, национально-освободительной борьбе, современному научному и техническому прогрессу, войне и миру. Реакционным представителям политического клерикализма, выступающим с позиций воинствующего антикоммунизма, противостоит движение так называемых «левых католиков», которые ищут в религии ответа на животрепещущие проблемы современного общественного прогресса. Интересы широких масс верующих идут вразрез с позициями высшей церковной иерархии.