Основными течениями в мусульманской религии являются суннизм и шиизм. Большинство мусульман придерживаются суннизма. Шииты преобладают в Иране, Ираке и Йемене. Сторонники шиизма имеются и в Советском Союзе: в Азербайджане и Таджикистане.

Распадение ислама на два крупных течения произошло в раннем мусульманстве в результате политической борьбы за престол халифа. Сунниты признавали законность власти первых четырех халифов и окружили их имена ореолом святости. Шииты же считали, что единственным законным главой мусульман был четвертый халиф Али и право на власть имеют только его потомки— имамы. В шиизме культ халифа Али соперничает с культом Мухаммеда. Важным элементом в учении шиитов является вера в двенадцатого «скрытого» имама, таинственно исчезнувшего в конце IX в. Шииты поклоняются этому имаму, считая его «махди» (т. е. мессией). В шиизме широко распространен культ мучеников, особенно великомученика Хусейна, в память которого совершается церемония «шахсей-вахсей», сопровождающаяся изуверскими самоистязаниями верующих.

Различие между суннитами и шиитами проявляется также в отношении к Корану и Сунне. Сунна представляет собой сборник коротких рассказов-хадисов, содержащих описания поступков пророка Мухаммеда и его изречения. Для суннитов Сунна является важнейшим дополнением к Корану. Шииты же признают только те хадисы, которые религиозная традиция приписывает Али и его потомкам.