Буддизм — древнейшая из мировых религий, распространенная преимущественно в Центральной, Южной и Юго-Восточной Азии, где сосредоточена основная масса ее приверженцев. Однако сфера влияния буддизма выходит за пределы указанного района земного шара: его последователи имеются и на других континентах, хотя и в меньшем количестве. Есть последователи буддизма и в СССР.

Буддизм возник в середине I тысячелетия до н. э. в Индии, где в то время шел процесс разложения родо-племенных отношений, усиления классового гнета и формирования рабовладельческих государств. Народным массам он импонировал идеей иллюзорного религиозного равенства людей и обещанием избавления в загробном мире от страданий, перенесенных в земной жизни. Господствующие классы буддизм привлек, с одной стороны, осуждением племенной раздробленности, с другой — ориентацией трудящихся на примирение с социальным неравенством, пропагандой в массах идеи покорности и смирения.

Отправной точкой буддизма является легенда об индийском царевиче Сиддхартхе Гаутаме. Согласно этой легенде, Гаутама на тридцатом году жизни оставил семью, стал отшельником и предпринял поиски путей избавления человечества от страданий. После семилетнего отшельничества его осенила истина, и он стал Буддой («просветленным», «достигшим прозрения»), проповедуя свое учение на протяжении сорока лет. Приверженцы буддизма образовали многочисленные монашеские общины, ставшие главными очагами пропаганды и распространения этой религии.

В I в. н. э. в буддизме образовались две ветви: хинаяна («узкий путь спасения») и махаяна («широкий путь спасения»). Это разделение было вызвано прежде всего различиями в социально-политических условиях жизни в отдельных частях Индии. Хинаяна, продолжившая традиции раннего буддизма, признает Будду человеком, нашедшим путь к спасению, которое считается достижимым только через уход от мира — монашество. Махаяна исходит из возможности спасения не только для отшельников-монахов, но и для мирян, причем упор сделан на активную проповедническую деятельность, на вмешательство в общественную и государственную жизнь. Чуждая аскетических крайностей хинаяны, махаяна легче приспосабливалась к новым условиям при распространении за пределами Индии, где породила множество толков и течений. Будда постепенно превратился в высшее божество, в честь которого стали сооружаться храмы, совершаться культовые действия и т. п.

В VI—VII вв. н. э. начался упадок буддизма в Индии, обусловленный падением значения городов и ростом феодальной раздробленности, а к XII—XIII вв. он теряет свои прежние позиции в стране своего возникновения, переместившись в другие районы Азии, где трансформировался с учетом местных условий.

Одной из таких разновидностей буддизма, утвердившейся в Тибете и Монголии, явился ламаизм, сформировавшийся в XII—XV вв. на базе махаяны. Для ламаизма характерен культ хубилганов (перерожденцев) — воплощений Будды, живых богов, к которым причислялись главным образом высшие ламы. Ламаизму присуще массовое распространение монашества. Ламаизм упростил процесс «общения» с божеством. Для этого верующему достаточно прикрепить к шесту листок с молитвой, чтобы его колебал ветер, или вложить в специальный барабан. Подобные примитивные представления проходят через весь ламаизм.