Развитие буржуазного атеизма носило сложный характер. Он никогда не преобладал в буржуазной идеологии и не имел массового характера, будучи достоянием небольших философских школ. Таков был и атеизм Людвига Фейербаха (1804—1872), взгляды которого заслуженно считаются вершиной домарксистского атеизма. Произведение Л. Фейербаха «Сущность христианства» (1841), по словам Энгельса, имело «освободительное значение». В решении основного вопроса философии Л. Фейербах был материалистом, но его материализм носил антропологический характер. С этих позиций он и критиковал религию. По мнению Фейербаха, «тайна теологии» заключается в антропологии, в природе человека. Это верно только отчасти, потому что тайну религии мы познаем, исследуя общество, общественного человека, а не человека как такового.

В сочинениях Л. Фейербаха мы находим глубокий психологический и гносеологический анализ религии как извращенного сознания, фантастического выражения связи человека с действительностью. Концепция Фейербаха начисто отбрасывала «религиозное чувство» как врожденную предпосылку религии. Фейербах называл нужду отцом религии, а воображение — ее матерью. Философское объяснение религии, по Фейербаху, состоит в понимании ее как продукта раздвоения человека. «Бесконечная или божественная сущность есть духовная сущность человека,— пишет Фейербах,— которая, однако, обособляется от человека и представляется как самостоятельное существо».

Фейербаху принадлежит большая заслуга в разоблачении связи религии и идеализма. Эта связь прежде всего гносеологическая: религия и идеализм имеют общие гносеологические корни, которые состоят в том, что люди неправомерно отрывают мышление от бытия, используя сложность человеческого познания на этапе образования абстрактных понятий для искусственного отделения их от реальной действительности и придания им видимости абсолютной независимости от действительности. Идеализм и религию роднит также признание первопричиной идеального, духовного. Разница только в том, как конкретно представляет себе существование этого независимого идеального идеализм и религия. Но это различие, как правильно считает Фейербах, является второстепенным.

Несмотря на блестящее применение материализма для философской критики религии, Фейербах, в силу антропологизма, все же рассматривал религию как вне-историческую категорию. Он так и не смог сделать анализ религии конкретно-историческим, а следовательно, вскрыть ее социальную сущность. Не смог Фейербах решить и вопрос о путях преодоления религии, здесь он остался на просветительских позициях. Непонимание Фейербахом историчности религии привело его к оценке религии как способа связи людей в обществе и, далее, к утверждению необходимости существования религии.

Фейербах был метафизическим материалистом. Это наложило печать ограниченности на его атеистические взгляды. Но тем не менее роль Фейербаха в развитии атеизма огромна. Он оказал большое влияние на современников. Под влиянием материалистических идей Фейербаха формировались философские убеждения Маркса и Энгельса, он был непосредственным предшественником научного атеизма.