В западной Европе сокрушительный удар по феодализму был нанесен французской буржуазной революцией (1789—1794). XVIII век был периодом идеологической подготовки этой революции, подготовки, которая включала в себя и борьбу с религиозной идеологией — оплотом феодализма. В ходе этой идеологической подготовки на историческую арену вышли французские просветители XVIII в. с их воинствующим материализмом и атеизмом.

Среди основателей французского атеизма XVIII в. прежде всего следует назвать Пьера Бейля (1647— 1706) —выдающегося критика схоластики, сторонника веротерпимости и свободы совести, автора «Исторического и критического словаря», в котором, сохраняя почтительное отношение к богословию в тексте, автор уничтожает его в примечаниях.

Еще более последовательным был Жан Мелье (1664— 1729). Будучи священником, он не осмелился открыто критиковать религию, но после смерти было обнаружено его выдающееся атеистическое произведение — «Завещание», приведшее в смятение защитников религии. Оно было опубликовано целиком только в 1864 г. В «Завещании» Мелье выступает как последовательный материалист, с этих позиций он разоблачает религиозные догмы, показывает нелепость религиозных обрядов. Атеизм он связывает с утопическим коммунизмом, считая, что установление справедливого общественного строя требует устранения и религии, которое будет достигнуто просвещением и революцией.

В идеологической борьбе XVIII в. особенно значительна роль Франсуа Мари Вольтера (1694—1778), который возглавил открытое выступление против католической церкви. Выражая идеологию французского буржуа, требовавшего ущемления церкви, освящавшей устои феодализма, препятствовавшей становлению буржуазного строя, он призывал: «Раздавите гадину!» Но, как идеолог буржуазии, Вольтер не мог быть атеистом до конца, ибо буржуазии тоже требовалась религия для защиты эксплуатации. Вольтер критиковал религию, но вместе с тем обвинял атеизм в безнравственности, он делал шаг назад, считая религию необходимой для сохранения морали.

Огромный вклад в развитие французского материализма XVIII в. сделала блестящая плеяда философов-материалистов: Жюльен Ламеттри (1709—1751), естествоиспытатель и врач, материалистически обосновавший сознание человека и критиковавший христианскую этику; Дени Дидро (1713—1784), издававший почти 30 лет «Энциклопедию, или Толковый словарь наук, искусств и ремесел», в которой резко критиковал религию и идеализм, автор многочисленных сочинений такого же рода; Клод Гельвеций (1715—1771), сочинения которого за резкую критику монархии и церкви были запрещены во Франции; Поль Гольбах (1723—1789), написавший знаменитую «Систему природы», которую современники называли Библией материализма и атеизма. «В течение всей новейшей истории Европы,— писал В. И. Ленин,— и особенно в конце XVIII века, во Франции, где разыгралась решительная битва против всяческого средневекового хлама, против крепостничества в учреждениях и в идеях, материализм оказался единственной последовательной философией, верной всем учениям естественных наук, враждебной суевериям, ханжеству и т. п.» К

Опираясь на материализм, французские атеисты XVIII в. широко использовали современные им естественнонаучные данные для критики религиозных представлений. Они с научных и философских позиций показали несостоятельность признания существования бога и потустороннего мира, всего сверхъестественного.

Новым в развитии атеистической мысли у французских материалистов XVIII в. была решительная критика религиозной морали (проводимая, правда, с позиций буржуазного «разумного эгоизма»), разоблачение ее лицемерия и ханжества. Французский атеизм XVIII в. носил воинствующий характер.

Конечно, метафизический характер материализма, которым владели французские атеисты XVIII в., накладывал отпечаток на их взгляды. Они не понимали диалектики развития сознания и не видели закономерности возникновения религии, которая была, по их мнению, плодом обмана людей. Не понимали они и путей преодоления религии. Но французские материалисты XVIII в. сделали атеизм революционным оружием, внесли в него демократический дух, они сделали еще один шаг по пути к научному атеизму.