Зарождение капитализма в недрах феодального строя сопровождалось соответствующими идеологическими процессами. Выступая против феодального подавления личности, буржуазные идеологи ратуют за «свободу, равенство и братство», пропагандируют идеи гуманизма. Будучи заинтересованной в развитии машинного производства, буржуазия поддерживает науку. Возникли противоречия между буржуазией и католической церковью — «санкцией» феодализма,— оправдывавшей деспотизм и душившей науку. Отсюда — буржуазный атеизм. Но буржуазии тоже нужна была духовная узда для народа. Отсюда — ограниченность и непоследовательность этого атеизма и буржуазная реформация христианства.

Буржуазный атеизм эпохи утверждения капитализма характерен двумя чертами: тесной связью с гуманистическими идеями и закладкой основ естественнонаучного опровержения религии.

Признание ценности человека как личности и его прав на свободу, счастье, развитие и проявление своих способностей, выдвинутое прогрессивными мыслителями эпохи Возрождения, неизбежно требовало противопоставления богословской схоластике — знания, религиозному аскетизму — разумных радостей жизни, религиозному пониманию человека как «раба божьего» — уважения личности. Итальянец Лоренцо Валла (1407—1457) утверждал право человека на наслаждение и отрицал религиозный аскетизм, первым начал научную критику древних религиозных текстов; его соотечественник Пьетро Помпонацци (1462—1525) с позиций гуманизма критиковал догмат о бессмертии души; Леонардо да Винчи (1452—1519) в своих художественных произведениях воспевал радость жизни вопреки религиозному пессимизму. В Нидерландах против религиозного мракобесия выступал мыслитель Эразм Роттердамский (1469—1536). В ярком сатирическом памфлете «Похвальное слово Глупости» он отождествил богословие со смердящим болотом и ядовитым растением. Гордостью французского народа были вольнодумец Мишель де Монтень (1533— 1592), остроумно высмеявший католические догматы об особых заслугах и правах духовенства, критиковавший идею бессмертия души и лицемерие религиозной морали, а также ученый и писатель Франсуа Рабле (1494—* 1553), в бессмертном романе «Гаргантюа и Пантагрюэль» изобличивший феодальные порядки и католическую церковь. Эти и многие другие гуманисты: Д. Боккаччо, Данте, Рафаэль, Тициан в Италии, У. Шекспир, Ф. Бэкон в Англии, Л. Вивес и М. Сервантес в Испании, У. Гуттен и А. Дюрер в Германии и др.— философской мыслью, словом, резцом, пером и кистью сражались против религиозного антигуманизма. И хотя многие из них сами еще оставались в плену религиозных представлений и обращались в своем творчестве к религиозным сюжетам, все же они нанесли немало ударов религии утверждением светлых идей человеколюбия, реализма, материалистического восприятия мира.

В эпоху Возрождения начинается бурное развитие естествознания, непосредственно обслуживавшего растущее производство (мореплавание, ремесло, торговлю и т. д.). Успехи естествознания были невозможны без борьбы с догматизмом религии и наносили новые удары религии. Таковы были великие географические открытия, совершенные Колумбом, Васко да Гамой, Ф. Магелланом и другими, опровергнувшие библейские географические представления, этому же служили открытия в астрономии, анатомии, математике и в других областях знания.

Для науки этого периода характерна тесная связь с искусством, они боролись с догматизмом и религиозномистическими абстракциями, отрывавшими человека от жизни, от действительности. Поэтому многие художники были одновременно и учеными (например, Леонардо да Винчи), это усиливало атеистическую направленность и искусства, и науки.

Революционный переворот в науке того времени совершил великий польский ученый Николай Коперник (1473—1543). Он опроверг господствовавшую в течение столетий геоцентрическую систему Птолемея, принятую христианством, и научно обосновал гелиоцентрическую теорию, рассматривавшую Землю как одну из нескольких планет, вращающихся вокруг Солнца. Это был вместе с тем и удар по библейскому учению о Вселенной. Ф. Энгельс назвал учение Коперника революционным актом освобождения науки от религиозного засилья, естествознания от теологии.

Эти идеи продолжил Галилео Галилей (1564—1642), который окончательно развеял религиозные мифы о строении Вселенной и подтвердил гелиоцентрическую систему Коперника. Церковь вынудила Галилея формально отречься от своего учения, но не смогла предать это учение забвению. Джордано Бруно (1548—1600) из учения Коперника сделал еще более глубокие материалистические и атеистические выводы: мир единый, материальный, вечный и безграничный, существует множество таких систем, как паша Солнечная, и обитаемых планет. Бруно уже не довольствовался теорией двойственной истины, он заявлял: истина является достоянием только науки. Церковь преследовала мыслителя. Она не могла ему простить подобного вольнодумства и жестоко расправилась с ним. Джордано Бруно был сожжен в Риме 17 февраля 1600 г.

В конечном итоге светское мировоззрение гуманистов и деятельность великих естествоиспытателей способствовали тому, что к концу средних веков «духовная диктатура церкви была сломлена» Так в период зарождения капитализма был сделан новый шаг в формировании научного мировоззрения. Атеизм обогатился идеями гуманизма, приобрел солидное естественнонаучное обоснование, застой в развитии мысли был преодолен.