С возникновением рабовладельческого способа производства сложились национально-государственные религии в Древнем Египте, Древнем Вавилоне, Древней Индии и Древнем Китае. Они освящали прямое классовое насилие, объявляли рабство божественным установлением, а власть рабовладельцев вечной. Сложившиеся тогда религиозные (храмовые) организации выступали как часть рабовладельческого государства, а жречество составляло часть господствующего класса.

Атеистические идеи, появившиеся в этот исторический период, еще не содержали прямого отрицания религии, но они осуждали ее использование в антигуманных интересах. Идеи, в которых высказывалось подобное осторожное отрицательное отношение к религии, получили название свободомыслия.

Такой характер социального протеста носили записанные в середине II тысячелетия до н. э. «Песня арфиста» в Древнем Египте и «Диалог господина и раба о смысле жизни» в Древнем Вавилоне. В VI в. до н. э. отрицание религии с позиций свободомыслия было распространено в Древней Индии в виде учения локояты, в VI—V вв. до н. э. идеи свободомыслия высказывались и в Древнем Китае.

Свободомыслие древнего мира достигло своей вершины в Древней Греции и в Древнем Риме. Мыслителям этих стран был свойствен хотя и несколько наивный, но светлый и ясный взгляд на природу, они хорошо ощущали свою связь с ней и, даже соглашаясь с существованием богов, лишали их всего сверхъестественного. Стихийный материализм и угаданная диалектика мира положили начало философской критике религии. Таковы взгляды Гераклита (ок. 540—480 гг. до н. э.), который выдвинул идею диалектического развития природы без участия каких бы то ни было сверхъестественных сил; Демокрита (ок. 460—370 гг. до н. э.), высказавшего мысль о том, что все в мире состоит из атомов, в том числе и душа человека, которая поэтому не бессмертна, так как после смерти человека, как и его тело, распадается на атомы; Эпикура (ок. 341—270 гг. до н. э.), о котором Маркс и Энгельс писали, что он «был подлинным радикальным просветителем древности, он открыто нападал на античную религию, и от него ведет свое начало атеизм римлян, поскольку последний у них существовал» К Эпикур считал необходимым освободить человека от ложного страха смерти: «...смерть не имеет к нам никакого отношения, так как, когда мы существуем, смерть еще не присутствует, а когда смерть присутствует, тогда мы не существуем»; Лукреция Кара (ок. 99—95—55 гг. до н. э.), который в поэме «О природе вещей» решительно утверждал естественное происхождение мира без участия богов; Лукиана из Самосаты (ок. 120 — после 180), названного Ф. Энгельсом «Вольтером классической древности», писателя-сатирика, высмеявшего все религии и бывшего одним из первых критиков рождавшегося тогда христианства.

От мыслителей античного мира ведет свое начало тесная связь атеизма с материалистической философией, «линия Демокрита» противостоит «линии Платона», пытавшегося защищать религию при помощи идеалистического удвоения мира. Свободомыслие стало традицией для последующего развития человеческой мысли.