Атеистические идеи и концепции всегда существовали в духовной жизни общества и вместе с последней претерпевали изменения, обусловленные изменениями общественного бытия. Каждой общественно-экономической формации соответствует свой период истории атеистической мысли: атеизм рабовладельческого общества, атеизм феодального общества, атеизм эпохи становления и развития капитализма. В совокупности они охватывают эпоху домарксистского атеизма, развитие атеизма до возникновения научного, марксистско-ленинского атеизма. Общность существования отдельных форм домарксистского атеизма в условиях эксплуататорского строя рождала у них качественно сходные черты, позволяющие дать общую характеристику их достоинств и недостатков. Возникновение научного атеизма было революционным переворотом в истории атеистической мысли.

В то же время разные исторические формы домарксистского атеизма обладают определенными специфическими особенностями, которые порождены уровнем развития науки, особенностями классовой борьбы в духовной жизни общества в различные исторические периоды, спецификой той или иной религиозной идеологии, против которой он выступал. Поэтому в рамках названных выше форм домарксистского атеизма можно выделить особенности отдельных школ и направлений атеизма, таких, например, как философский атеизм древних греков, английский деизм XVIII века, атеизм революционной демократии и т. д.

Добавим к этому, что атеистическая мысль развивалась не только в лоне философии. Атеистические идеи проявлялись в сфере искусства и литературы, морали и эстетики, политики и права, а с развитием науки — в области научного сознания. Таким образом, история атеизма переплетается со всем тем важнейшим, что составляет историю духовной культуры человечества.