Национальные религии сохранились у некоторых народов мира, в частности у евреев (иудаизм), индийцев (индуизм), японцев (синтоизм) и ряда других. Характерной особенностью этих религий является то, что они, как правило, не выходят за пределы определенной этнической общности. За длительную историю своего существования национальные религии проделали значительную эволюцию и в настоящее время сильно отличаются от тех политеистических родо-племенных культов, в которых они берут истоки.

Иудаизм является этнической религией, связанной с историей древнееврейских племен. Он начал складываться в Древней Иудее (отсюда его название) в XI в. до н. э. и сохранился до наших дней, имея приверженцев главным образом среди еврейского населения разных стран мира.

Историю иудаизма условно делят на четыре периода: библейский, которому соответствует эпоха разложения первобытнообщинного строя и формирования рабовладения; талмудический, закрепивший «правомерность» рабовладельческого гнета; раввинистический, иллюзорно осмысливший трагическое положение еврейских народных масс при феодализме; реформированный, модернистски приспосабливающийся к условиям империализма.

Своими корнями иудаизм уходит в первобытные религиозные верования древнееврейских кочевых племен II тысячелетия до н. э. В XIII в. до н. э, эти племена (согласно библейскому повествованию их было 12: Рувим, Симеон, Левий, Иуда и т. п.) завоевали Палестину, населенную оседлыми земледельцами семитами. Перейдя от скотоводства к земледелию, они стали поклоняться тем богам, которые считались покровителями сельского хозяйства. Так, племя Иуды почитало бога Яхве, олицетворявшего грозу, огонь и воду. В период разложения первобытнообщинного строя оно стало объединять вокруг себя другие племена, и Яхве превратился в главного бога.

Защитники иудаизма провозглашают тезис об извечности иудейского единобожия — монотеизма. Однако, согласно данным археологии, лингвистики и самой Библии, у всех семитских народов, в том числе и у евреев, в далеком прошлом существовал политеизм. Прошли тысячелетия, прежде чем в пантеоне древнееврейских богов особое место занял Яхве, ставший единым богом иудейского рабовладельческого государства.

Иудейское государство неоднократно покорялось более могущественными державами Переднего Востока. Так, в VI в. до н. э. оно оказалось под властью Вавилонии, в V в. до н. э. было включено в Персидскую империю, в IV в. до н. э.— в империю Александра Македонского. В I в. н. э. оно оказалось окончательно покоренным римлянами, уничтожившими в 70 г. Иерусалимский храм. Приверженцы иудаизма лишились своего религиозного центра. К тому же многие из них оказались за пределами Палестины, в рассеянии (диаспора), объединившись в религиозные общины — синагоги (от греч. synagogos— собрание, сборище), которые осуществляли не только культовые, но и административные функции. Возглавлялись они раввинами-законоучителями и судьями иудейской общины, монополизировавшими толкование «священного» писания, вмешивавшимися как в религиозную, так и в светскую жизнь верующих. От членов общины требовалось слепое повиновение раввинам. «Кто нарушает постановления раввинов,— внушалось им в синагоге,— тот заслуживает смерти». Будучи ставленниками эксплуататоров, раввины дополняли социальное угнетение еврейской бедноты религиозным гнетом.

Иудаизм— орудие духовного порабощения трудящихся. В дореволюционной России раввины находились на службе у еврейской буржуазии и царизма. Они требовали от народных масс повиновения царской власти, извлекая из Талмуда утверждения, что простой люд должен повиноваться власть имущим, что «власть царя — власть от бога». Синагога стремилась удержать верующих евреев от участия в революционных движениях. Великую Октябрьскую социалистическую революцию иудейское духовенство встретило враждебно, предав проклятию сторонников Советской власти. Однако перед лицом национальной политики партии, гарантировавшей всем без исключения нациям и народностям свободу устройства своей жизни и обеспечивавшей действительное равноправие трудящихся евреев со всеми народами бывшей царской России, учитывая настроения верующих, иудейские священнослужители перешли на позиции лояльного отношения к Советскому государству.