Общественная жизнь, ее изменение и развитие определяются не божественным предопределением, а условиями материальной жизни людей, классов, социальных групп.

Основу существования и прогрессивного развития общества составляет производство материальных благ. Но непосредственными их создателями являются люди — главная производительная сила. Именно поэтому народные массы становятся творцами истории, ее движущей силой. Нет никаких потусторонних сверхъестественных сил, которые бы определяли и направляли исторический процесс. История делается людьми, ставящими перед собой определенные задачи и цели и борющимися за их реализацию. Задача науки — исследовать причины и движущие силы исторического развития. Это, по словам Ф. Энгельса, единственный путь, ведущий к познанию господствующих в истории закономерностей.

Маркс и Энгельс указывали на необходимость всесторонней критики тех извращенных идеологических форм, включая религию, которые тяготеют над людьми в оценке исторических явлений. Маркс подчеркивал, что в общественной жизни «необходимо всегда отличать материальный, с естественно-научной точностью констатируемый переворот в экономических условиях производства от юридических, политических, религиозных, художественных или философских, короче — от идеологических форм, в которых люди осознают этот конфликт и борются за его разрешение»1 2. Научный атеизм, освобождая сознание человека от иллюзорных форм восполнения действительности, помогает правильно понять сущность и законы общественного развития.

Народные массы, будучи движущей силой истории, могут играть неодинаковую роль в различные ее периоды. Это зависит от уровня их сознания, организованности, понимания своих задач и целей, идейных установок. В периоды безраздельного господства религии народные массы были отстранены от политической деятельности, связаны цепями религиозных иллюзий, В своей статье «Социализм и религия» В. И. Ленин писал: «Того, кто всю жизнь работает и нуждается, религия учит смирению и терпению в земной жизни, утешая надеждой на небесную награду. А тех, кто живет чужим трудом, религия учит благотворительности в земной жизни, предлагая им очень дешевое оправдание для всего их эксплуататорского существования и продавая по сходной цене билеты на небесное благополучие. Религия есть опиум народа. Религия — род духовной сивухи, в которой рабы капитала топят свой человеческий образ, свои требования на сколько-нибудь достойную человека жизнь.

Но раб, сознавший свое рабство и поднявшийся на борьбу за свое освобождение, наполовину перестает уже быть рабом» *.

Материалистическое понимание истории освобождает трудящиеся массы от религиозных иллюзий, раскрепощает их творческую активность, инициативу, деятельные начала, помогает преодолеть на пути общественного прогресса одну из самых реакционных идеологических форм — религиозную идеологию.

Марксизм, впервые на подлинно научной основе раскрыв соотношение исторической необходимости и свободы, дал народным массам могучее оружие познания и преобразования действительности. В утверждении научных представлений о сущности исторического процесса важная роль принадлежит марксистскому атеизму. Марксистский атеизм раскрывает несостоятельность религиозного провиденциализма в объяснении явлений общественной жизни, помогает людям освободиться от фаталистических воззрений на общество. Тем самым он способствует объективному познанию социальной действительности, утверждая оптимизм, уверенность в своих силах, в неизбежность торжества свободы и справедливости.