Маркс и Энгельс рассматривали религию как сложное и многостороннее социальное явление, связанное с различными сферами общественной жизни. Слабость буржуазного атеизма, его ограниченность они видели в том, что он был не способен вскрыть социальную сущность религии. В работе «К критике гегелевской философии права. Введение» К. Маркс выявил земную основу религии, показал, что она не имеет самостоятельной, оторванной от земных источников истории развития. Истоки религии надо искать не на небе, а на земле. «...Человек создает религию, религия же не создает человека. А именно: религия есть самосознание и самочувствование человека, который или еще не обрел себя, или уже снова себя потерял. Но человек-— не абстрактное, где-то вне мира ютящееся существо. Человек — это мир человека, государство, общество. Это государство, это общество порождают религию, превратное мировоззрение, ибо сами они — превратный мир... Борьба против религии есть косвенно борьба против того мира, духовной усладой которого является религия».

Эти важнейшие положения Маркса и Энгельса коренным образом меняли подход к вопросу о сущности религии, причинах существования и путях преодоления ее. Религия рассматривается марксизмом как форма общественного сознания, отражение общественного бытия. Поэтому все ее содержание имеет своим источником реальную действительность. В этом смысле следует понимать слова Маркса о том, что у религии нет своей истории, нет своего содержания. Но специфика религии состоит в том, что объекты реальной действительности не получают в ней адекватного отражения. Земное выступает как божественное, естественное — как сверхъестественное. Религия возникает как иллюзорное восполнение практического бессилия людей, порождение их ограниченного отношения и к природе, и друг К другу К

Марксистский анализ социальных источников религии и ее социальной роли поставил всю критику религии на почву классовой борьбы, борьбы за социализм и коммунизм. «...Все формы и продукты сознания,— писали К. Маркс и Ф. Энгельс,— могут быть уничтожены не духовной критикой, не растворением их в «самосознании» или превращением их в «привидения», «призраки», «причуды» и т. д., а лишь практическим ниспровержением реальных общественных отношений, из которых произошел весь этот идеалистический вздор... не критика, а революция является движущей силой истории, а также религии, философии и всякой иной теории»1 2.

Рассматривая религию как фантастическое отражение в головах людей тех внешних сил, которые господствуют над ними в их повседневной жизни, Маркс и Энгельс обратили внимание и на гносеологические источники религии, связанные со сложным и противоречивым процессом познания человеком окружающей действительности. «...Верное отражение природы,— писал Ф. Энгельс,—дело трудное, продукт длительной истории опыта... Лишь действительное познание сил природы изгоняет богов или бога из одной области вслед за другой...» 3

Дав материалистический анализ религии как формы общественного сознания, Маркс и Энгельс отвергали взгляд на религию, как на изобретение обманщиков. С религией, которая господствовала над значительной частью цивилизованного человечества, указывал Энгельс, нельзя разделаться, просто объявив ее состряпанной обманщиками бессмыслицей. Чтобы разделаться с ней, необходимо прежде всего суметь объяснить ее происхождение и развитие, исходя из тех исторических условий, при которых она возникла и достигла господства. Маркс и Энгельс предостерегали от упрощения и узости в понимании религиозного вопроса. Ф. Энгельс сурово раскритиковал мелкобуржуазного радикала Дюринга, который предлагал запретить в «государстве будущего» всякую религию. В 1874 г. Ф. Энгельс высмеял также бланкистов, заявлявших о запрещении бога и тешащих себя иллюзией превратить людей в атеистов по приказу свыше *.

Маркс и Энгельс решительно выступали также и против тех, кто пытался соединить идеи коммунизма с религией. Они дали отповедь Крите, который под именем коммунизма проповедовал «старую религиозную немецкую философскую фантазию»1 2. Будучи последовательными борцами за освобождение сознания масс от религиозного дурмана, они решительно выступали против любых форм оппортунистического примирения с религией.

Раскрыв социальную и гносеологическую обусловленность религии, показав ее исторически преходящий характер, Маркс и Энгельс указали пути и средства ее преодоления. Они связывали борьбу с религией с революционными изменениями мира. Маркс считал, что только радикальное переустройство общества создает условия для преодоления религии. «Религиозное отражение действительного мира,—писал он,— может вообще исчезнуть лишь тогда, когда отношения практической повседневной жизни людей будут выражаться в прозрачных и разумных связях их между собой и с природой. Строй общественного жизненного процесса, т, е. материального процесса производства, сбросит с себя мистическое туманное покрывало лишь тогда, когда он станет продуктом свободного общественного союза людей и будет находиться под их сознательным планомерным контролем»3.

Маркс и Энгельс рассматривали научный атеизм не только как отрицание и критику религии, но и как теорию, формирующую научное материалистическое мировоззрение трудящихся масс. По Марксу, атеизм как отрицание религии означает становление теоретического гуманизма, а коммунизм как отрицание частной собственности означает становление действительной человеческой жизни, становление практического гуманизма. Маркс писал: «...атеизм, коммунизм, зто — вовсе не бегство, не абстракция, не утрата порожденного человеком предметного мира, не утрата принявших предметную форму сущностных сил человека, не возвращающаяся к противоестественной, неразвитой простоте нищета. Они, наоборот, впервые представляют собой действительное становление, действительно для человека возникшее осуществление его сущности, осуществление его сущности как чего-то действительного»1.

Большой заслугой К. Маркса и Ф. Энгельса было и то, что они рассматривали научный атеизм не только в плане критики религии, но и как позитивное явление, связанное с формированием научного материалистического мировоззрения трудящихся масс. Научный атеизм в трудах К. Маркса и Ф. Энгельса выступает как глубоко оптимистическое, жизнеутверждающее учение, опирающееся на познание объективных законов развития общества, показывающее условия и предпосылки подлинного освобождения человека от социального и духовного гнета, всестороннего развития всех его способностей. Марксистский атеизм является воинствующим атеизмом, последовательным воплощением идейной убежденности и непримиримости к религиозным пережиткам, к различным проявлениям мракобесия и обскурантизма.

Большой вклад в разработку и пропаганду идей научного атеизма внесли соратники и ученики Маркса и Энгельса Иосиф Дицген (1828—1888), Август Бебель (1840—1913), Поль Лафарг (1842—1911), Франц Меринг (1846—1919), Г. В. Плеханов (1853—1918) и др. Историческое значение этих выдающихся последователей Маркса и Энгельса не исчерпывается одной лишь пропагандой идей, сформулированных основоположниками марксистского атеизма. Ими сделано очень многое для конкретизации, защиты и развития этих идей, для разработки многих и очень существенных проблем марксистского атеизма. Их атеистические работы в значительной степени способствовали распространению марксистского атеизма среди рабочего класса и формированию у него материалистического мировоззрения.