Свое дальнейшее развитие атеистическая мысль человечества получила в марксистско-ленинском атеизме, не только вобравшем в себя наиболее прогрессивные традиции прошлого, но и поставившем теорию и практику научного атеизма на высшую ступень.

Новый, научный подход Маркса и Энгельса к религии связан с переворотом в философии, который они совершили, выработав глубоко атеистическую философию— диалектический и исторический материализм. Открытие законов развития общества дало возможность основоположникам марксизма научно объяснить религию, показать ее исторически преходящий характер, неизбежность отмирания религии вслед за ликвидацией эксплуататорского строя и связанных с ним всех форм социального отчуждения. Марксистский атеизм выступает как необходимая сторона марксистско-ленинского мировоззрения, философии диалектического и исторического материализма.

Чтобы создать марксистский атеизм, представляющий собой последовательную и цельную систему научных материалистических взглядов, опровергающих религиозные воззрения, следовало прежде всего раскрыть несостоятельность всех форм идеализма, а также показать ограниченность, односторонность, непоследовательность домарксистского материализма. Это и осуществили Маркс и Энгельс.

К. Маркс и Ф. Энгельс бережно восприняли все лучшее, что было в атеизме прошлого. Открытие законов развития общества дало им возможность сформулировать основные положения пролетарского атеизма как неразрывной части научного мировоззрения партии рабочего класса. В работах Маркса и Энгельса мы находим освещение таких кардинальных вопросов, как происхождение религии, ее социальная сущность, взаимосвязь религии с другими формами общественного сознания, механизм религиозного отчуждения, социально-политическая роль религии, пути преодоления религии и др. Маркс определил религию как опиум народа. Этому определению Маркса—«религия есть опиум народа»— В. И. Ленин придавал большое значение, характеризовал его как «краеугольный камень всего миросозерцания марксизма в вопросе о религии».