На основе декрета «Об отделении церкви от государства и школы от церкви», а также конституционных положений о свободе совести был издан ряд общесоюзных и республиканских законодательных актов, которые конкретизировали эти исходные документы. Так сложилось советское законодательство о религиозных культах.

Законом установлено, что для удовлетворения религиозных потребностей верующие, достигшие 18-летнего возраста, имеют право объединяться в различные религиозные общества и группы, которые регистрируются в органах государственной власти, что означает, что религиозное объединение обязуется соблюдать советское законодательство о религиозных культах и одновременно ставится под его защиту.

Объединениям бесплатно выделяется молитвенное здание или же предоставляется право арендовать подходящее помещение. Договор на пользование молитвенным зданием должны подписать не менее двадцати членов этого общества, проживающих в данной местности. Они отвечают за сохранение здания, обязаны нести все расходы, связанные с его эксплуатацией. Религиозные объединения также имеют право покупать и строить необходимые им помещения, приобретать транспортные средства.

Верующие, вошедшие в религиозное объединение, имеют право избрать исполнительный орган в количестве трех человек, который руководит делами объединения, а также выполняет финансово-хозяйственные функции. Из числа членов религиозной общины избирается также ревизионная комиссия. В религиозных группах избираются уполномоченный и ревизор.

Религиозные общества могут собирать в молитвенном здании добровольные пожертвования в той или иной форме для покрытия расходов, связанных с религиозной деятельностью общин (содержание служителей культа, ремонт и содержание молитвенного здания и т.д.). Принудительное взыскание каких-либо взносов, обложение верующих сборами, штрафами категорически воспрещается. Все пожертвования и расходы должны учитываться в приходно-расходной книге. Добровольные пожертвования, поступающие в общину, налогами не облагаются.

Верующие имеют право отправлять религиозные обряды. Никто не может препятствовать верующим в этом при условии, если эти обряды и церемонии не нарушают общественный порядок и не затрагивают права граждан. Ущемление прав верующих карается законом.

В молитвенных зданиях или в приспособленных для религиозных целей помещениях зарегистрированные объединения вполне свободны в проведении молитвенных собраний, обрядов и церемоний. За их пределами они допускаются с разрешения в каждом отдельном случае соответствующих исполкомов Советов народных депутатов. В зданиях и на территории государственных, кооперативных и общественных предприятий, учреждений и организаций совершение религиозных обрядов и церемоний, а также помещение каких-либо предметов культа не разрешается. Это правило не распространяется на религиозные обряды, совершаемые по просьбе умирающих или тяжелобольных, которые находятся в больницах или местах заключения. Не распространяется оно и на религиозные церемонии на кладбищах и в крематориях. На проведение религиозных шествий и манифестаций (крестный ход, водное крещение и т. д.) религиозные общества должны иметь разрешение местных органов власти. Если же религиозные шествия, как часть богослужения, совершаются вокруг культового здания, то особого разрешения не требуется, однако они должны проводиться так, чтобы не нарушать уличного движения.

Религиозные объединения создаются только для удовлетворения религиозных потребностей верующих. Всякая их деятельность, выходящая за рамки этих потребностей, не допускается. Это означает, что религиозным объединениям запрещается заниматься благотворительной, культурно-просветительной, образовательной, воспитательной, оздоровительной, спортивной и иной деятельностью. Не разрешается проведение специальных детских, юношеских и женских молитвенных собраний, создание каких-либо детских или юношеских религиозных кружков, групп, секций, товариществ и т. д.

На территории Советского государства действует около 20 тыс. религиозных объединений, различных культов. Они имеют свои религиозные центры и управления. Русская православная церковь, например, имеет свой центр — Московскую патриархию, а также епархии и экзархаты в стране и за границей. У старообрядцев существуют церкви: белокрининского согласия и так называемого беглопоповского согласия, а также организация беспоповцев поморского согласия, не имеющая единого центра. Евангельские христиане-баптисты объединены в союз, который имеет Всесоюзный совет в Москве. Лютеранские общины управляются консисториями: две, в Эстонии и Латвии, возглавляются архиепископами, а одна, в Литве,— председателем-президен-том. Методистские объединения образуют в Эстонской ССР Совет церквей, который избирает главу — суперинтенданта. Реформистские объединения в Литовской ССР и Закарпатской области УССР руководятся отдельными, независимыми друг от друга центрами: консисторией в Литве и управлением в Закарпатье. Католические объединения входят в епархии и архиепархии, кроме того, в Латвии функционирует архидиоцезия в Риге, а в Ужгороде (Закарпатье) —викариат. Мусульманство в СССР представлено четырьмя центрами: духовным управлением мусульман Средней Азии и Казахстана (Ташкент), Закавказья (Баку), Северного Кавказа и Дагестана (Буйнакск) и европейской части СССР и Сибири (Уфа). Свое духовное управление имеет церковь буддистов в Бурятской автономной республике. Армяно-григорианская церковь управляется центром в г. Эчмиадзине (близ Еревана), который возглавляется патриархом-ка-толикосом.

Эти религиозные центры созывают съезды и совещания, содержат духовные учебные заведения, издают религиозную литературу, осуществляют международные связи. Они руководят только религиозной деятельностью подчиненных им религиозных объединений, не вмешиваясь в их внутренние дела (в выборы советов и ревизионных комиссий общин).

В соответствии с конституционными положениями в нашей стране верующие и неверующие имеют равные права на труд, отдых, охрану здоровья, материальное обеспечение в старости, в случае болезни, утраты трудоспособности и потери кормильца, на жилище, образование, на пользование достижениями культуры и т. д. Они имеют право на свободу совести. Поэтому советское законодательство выступает против любых попыток воспрепятствовать совершению религиозных обрядов, если они происходят в рамках существующих законов. Нарушением советского законодательства о культах считается также отказ в приеме на работу, увольнение с работы, лишение граждан установленных законом льгот и преимуществ, а также иные ограничения прав граждан по причине их религиозности.

К нарушениям советского законодательства о культах относится деятельность организаторов или руководителей религиозных групп, сопряженная с причинением вреда здоровью людей или с иными посягательствами на личность или права граждан, либо с побуждением граждан к отказу от исполнения гражданских обязанностей.

В 1966 г. Президиумы Верховных Советов союзных республик приняли указы об административной ответственности за нарушение законодательства о религиозных культах. Эти указы устанавливают административ-нмо ответственность в виде денежного штрафа за уклонение руководителей религиозных объединений от регистрации объединения в органах власти; нарушение установленных правил организации и проведения религиозных собраний, шествий и других церемоний культа; организацию служителями культа и членами религиозных объединений специальных детских и юношеских собраний, а также кружков, не имеющих отношения к отправлению культа.

В советском государственном аппарате есть специальный орган — Совет по делам религии при Совете Министров СССР, который следит за последовательным проведением в жизнь принципов свободы совести, обеспечивает правильное применение на всей территории страны советского законодательства о религии и решает практические вопросы, которые возникают в связи с существованием в нашей стране различных религиозных организаций.