На первых порах государство относилось к христианству терпимо. Терпимость в религиозных вопросах вообще была характерна для Римской империи. Поэтому все известия о массовых гонениях на христиан при Нероне, Домициане и др. являются позднейшей выдумкой церковных писателей. Однако в христианстве были некоторые моменты, направленные против существующего строя, как, например, отрицательное отношение к культу императора. Поэтому провинциальные власти иногда возбуждали преследования христиан. Но эти преследования обычно не выходили за рамки одного города или одной провинции. Так было в Вифинии, когда наместником там был Плиний Младший, в г. Лионе при Марке Аврелии. Положение изменилось в III в. Борьба с кризисом требовала от римского правительства мобилизации всех как материальных, так и духовных сил. В середине III в. при императорах Деции и Валериане начались преследования христиан в общеимперском масштабе. Однако они не дали сколько-нибудь существенных результатов и вскоре прекратились сами собой. Последними, наиболее крупными гонениями были преследования христиан при императоре Диоклетиане и его преемниках. Они тянулись с перерывами с 303 до 311 г. Но и из этой попытки ничего не вышло, и в 313 г. императоры Константин и Лициний так называемым Миланским эдиктом легализовали новую религию. «Честолюбивый Константин,— пишет Энгельс,— убедился, что принять эту бессмысленную религию — лучшее средство для того, чтобы возвыситься до положения самодержца римского мира».

Константин, ставший с 323 г. единоличным правителем империи, официально держась веротерпимости, фактически покровительствовал христианству. Он дал христианской церкви большие льготы (духовенство получило освобождение от личных повинностей, ему было предоставлено право суда по церковным делам и пр.) и, принимая большое участие во внутрицерковной борьбе, защищал ортодоксальные позиции. В 325 г. Константин председательствовал на Никейском соборе, осудившем ересь Ария и закрепившем основные положения христианской догматики (Никейский «символ веры»).

Признание христианства было выгодно обеим сторонам: империя получала соответствующую ее интересам идеологию, а христианская церковь при поддержке государства разгромила все направления, враждебные правящим кругам — крупным землевладельцам, верхушке церковного клира, высшему командному составу армии. Христианство из религии угнетенных, каким оно было в I и начале II в., окончательно превратилось в религию угнетателей, освящающую всякий гнет и всякое насилие.

Христианство возникло в условиях рабовладельческого общества. Превратившись в государственную религию Римской империи, оно освящало рабство, а позже и крепостничество. В период капитализма оно стало освящать капиталистическую эксплуатацию трудящихся. На протяжении всей своей истории христианская церковь оказывала и оказывает неоценимую услугу эксплуататорским классам тем, что внушает трудящимся вредную мысль о бесполезности борьбы за улучшение земной жизни.

По мере своего распространения на территории Римской империи, а позже и других стран христианство приспосабливалось к местным условиям, и дальнейшее его развитие было связано с историческими и социально-политическими условиями этих стран. Это привело в конце концов к образованию самостоятельных направлений в христианстве со своей церковной организацией и со своими особенностями в вероучении.

Так, например, в VI в. произошло обособление армянской, или армяно-грегорианской, церкви в христианстве. Христианство в Армении уже в 301 г. стало государственной религией.

Отделение армянской церкви от остальных христианских церквей было вызвано отказом армянского духовенства, во главе с его духовным главой — католикосом, признать решения Халкидонского собора (451 г.), осудившего ересь монофизитов. Защищая учение монофизи-тов о «едином естестве Христа», то есть признавая мифического Христа только богом, а не богочеловеком, армянская церковь выразила стремление господствующих классов феодальной Армении оградить страну от попыток византийских императоров экономически и политически подчинить ее своему влиянию. С самого начала армянская церковь укрепляла политическую власть феодальной знати — нахараров, оправдывала эксплуатацию феодалами крестьян — шинанаканов и сама выступала как жестокий эксплуататор трудящихся.

Наиболее крупное разделение христианства на два основных направления — на православие (восточное) и римско-католическое (западное) — окончательно оформилось в 1054 г. Второе крупное разделение христианской церкви произошло в период реформации в странах Западной Европы, когда от римского католицизма откололись церкви ряда стран и образовали так называемые протестантские церкви.

К рассмотрению этих основных направлений в христианстве мы и переходим.