После того как Тора была канонизирована (V в. до н. э.), она стала предметом толкований иудейских законоучителей. Чтобы понять характер этих толкований, необходимо кратко остановиться на истории евреев после их возвращения из вавилонского пленения.

После освобождения от владычества Вавилонии Иудея в течение многих веков попадала под власть то одного, то другого более могущественного соседнего государства. В конце IV в. до н. э. Иудея была включена в состав империи Александра Македонского. После распада этой империи Палестина стала яблоком раздора между Египтом, находившимся под гнетом Птоломесв (Македонская династия), и Сирией, находившейся в руках Селевкидов (другая Македонская династия). В 198г. до н. э. Палестиной овладели Селевкиды. Вскоре Антиох IV Епифан запретил культ Яхве и приказал ввести в Иерусалимский храм Зевса Олимпийского. Это стало поводом для восстания 167 г. до н. э. Восстание проходило под руководством братьев Маккавеев. Закончилось оно в 142 г. до н. э. восстановлением иудейского государства и установлением власти первосвященников Хасмо-неев (по имени родоначальника братьев Маккавеев). Однако как самостоятельное государство просуществовала Иудея недолго. В 63 г. до н. э. римский полководец Помпей подчинил Палестину Риму. В 70 г. н. э. римский и?4ператор Тит, уничтожив Иерусалимский храм, окончательно покорил государство служителей бога Яхве. Еврейские поселения за пределами Палестины (диаспора), возникшие еще в период вавилонского плена, после разрушения храма значительно расширились.

В связи с этим возникает культ, связанный с Иерусалимским храмом лишь символически. Вместо посещений храма верующие стали сходиться на собрания для отправления религиозного ритуала в местные синагоги (сборища); вместо жертвоприношений, практиковавшихся в Иерусалимском храме, стали возносить молитвы и хвалебные гимны в честь Яхве и читать главы из Торы. Синагогой управляли книжники, которые читали и комментировали Тору, опираясь не только на письменные источники, но и на устную традицию. Тора, содержавшая законы племенной религии и рабовладельческого государства, теперь не соответствовала новым историческим условиям, условиям иноземного господства в самой Палестине и рассеяния ее населения вне ее пределов. Уже в V в. до н. э. действуют соферим (книжники), которые стремятся толкованием Торы соорудить «ограду вокруг закона», то есть максимально изолировать еврейские массы от влияния греческой культуры, которая — особенно в IV в. до н. э.— стала быстро проникать в страны Ближнего Востока.

Вокруг вопроса о еврейской обособленности во II в. до н. э., когда Иудея находилась в руках Маккавеев, возник острый спор между саддукеями и фарисеями — двумя религиозно-партийными группировками. При огромном значении религиозных предписаний в жизни народных масс того времени спор этот принял характер религиозной борьбы вокруг вопроса о методах толкования «Моисеева закона».

Саддукеи, состоявшие из аристократической земледельческой знати и жрецов, придерживались буквального смысла Торы. Они решительно сопротивлялись всяким реформам в области иудаизма. Фарисеи, состоявшие из ремесленников, торговцев, низших служителей культа, наоборот, стремились «усовершенствовать» иудейскую религию.

В религиозно-политическом отношении фарисеи не составляли единообразия. Среди них существовали различные направления. Известность приобрели направления Шаммая и Гиллеля. Первое отчасти приближалось к саддукеям, защищая неотступное исполнение предписаний Торы, второе настаивало на свободном толковании библейских текстов.

Борьба внутри самого фарисейства приняла наиболее острый характер после разрушения римским императором Титом Иерусалимского храма — единственного центра иудейского жречества и высшего авторитета иудейской религии. Казалось, что жречество потерпело полный крах и иудаизму наступил конец. Однако иерусалимское жречество в лице своего вожака Иоханана бен Заккая нашло спасителя. Рабби Иоханан бен Заккай был сторонником мира с Римом и вел агитацию среди палестинского населения за быстрейшую капитуляцию. Когда на улицах Иерусалима шла кровопролитная война, этот рабби трусливо сбежал в стан врагов. (Характерно, что современный буржуазный израильский историк Г. Алон восторгается этим поступком Иоханана бен Заккая.) Вступив в сделку с римским императором, он получил разрешение на организацию в небольшом городке на Средиземном море — в Ябне школы танаев-вероучителей.

Ябненские законоучители, занимаясь, как и их предшественники, изустным пояснением Торы, стремились с помощью «священных» стихов смирить народные массы и заставить их покориться римским завоевателям.

Как видим, расширенное устное толкование библейских законоположений возникло в разгар борьбы между религиозно-политическими группировками древних евреев. Впервые оно было собрано и отредактировано в количестве шестидесяти трех трактатов в 210 г. н. э. Иегудой га-наси под названием Мишны (Повторение закона).