Первые достоверные сведения о религии древнееврейских племен относятся к 1500 г. до н. э. Жили евреи в то время в Аравийской пустыне. Как и все народы древности, они прошли через стадию первобытнообщинного строя. Родовая организация состояла из племени-колена, рода, патриархальной семьи. Во главе рода стоял старейшина или вождь (рош или алуф). Родовой строй древних евреев ничем существенным не отличался от родового строя других кочевых племен и народов древнего Востока.

Низкий уровень экономического развития в этот период ставил человека в большую зависимость от стихийных сил природы. Бессилие и придавленность человека этими силами порождали фантастические представления о природе, якобы населенной добрыми и злыми духами, приводили к обоготворению отдельных предметов и явлений природы. Этот бесспорный факт в корне подрывает выдумку об иудаизме как от века данной богом религии. О тотемистических и анимистических представлениях древних евреев, о поклонении их силам природы, обожествлении различных предметов сохранились указания в самой Библии.

В книге Исаии есть указание на то, что евреи обоготворяли гладкие валуны. Ветхий завет свидетельствует о почитании древними евреями дуба. «Оракульскому» дубу в Сихеме и «Мамритскому» в Хевроне Авраам построил алтарь. Иаков закопал идолов чужих богов под дубом близ Сихема. Когда умерла Дебора, кормилица Ревекки, она была похоронена близ Вефиля под дубом и дерево было названо «дуб плача». Древесный дух явился в Офре под дубом Гедеону. Древние евреи также почитали луну и в ее честь устраивали праздники и произносили заклинания.

Библия свидетельствует о распространенности анимистических представлений у древних евреев. В ней подчеркивается, что местопребывание душ животных в крови, и потому запрещается употребление ее в каком бы то ни было виде: «Душа тела в крови» (Левит, XVII, 11), «Не ешьте крови ни из какого тела, потому что душа всякого тела есть кровь его» (Левит, XVII, 14), «Кровь есть душа; не ешь души вместе с мясом» (Второзак., XII, 23).

Вера в душу, обитающую в крови живого тела, сохранилась у религиозных евреев до настоящего времени: мясо употребляется ими только после того, как различными средствами (многочасовым солением, вымыванием и выдавливанием) из него будет удалена вся кровь.

Древние евреи верили, что смерть наступает тогда, когда душа покидает тело и поселяется в глубине земли — Шеоле. Некоторые исследователи полагают, что Шеоле была богиней преисподней. Согласно верованиям древних евреев, душа продолжает в Шеоле свою обычную жизнь. Поэтому в могилы мертвецов они клали чашки, кувшины и т. д. В книге Иезекииль рассказывается о знатных витязях, погребенных в полном вооружении, с мечом под головой.

Широкое распространение у древних евреев, как и у других семитических народов, получил обряд обрезания. Подобные обряды широко распространены у многих народов мира. (По мнению одних ученых, этот обряд должен был быть испытанием юношей при переходе в старшую возрастную группу, по мнению других, обряд обрезания — пережиток древнего человеческого жертвоприношения). Обряд обрезания возник у иудеев в пору седой старины, когда употреблялись каменные орудия. Об этом свидетельствует и Ветхий завет, где рассказывается, что Иисусу Навину было приказано изготовить каменные ножи и обрезать «сынов израилевых». О существовании у древних евреев тотемистических представлений свидетельствуют многочисленные пищевые запреты, деление продуктов питания на кошерные (дозволенные) и трефные (недозволенные). Свинина, к примеру, считалась недозволенной (трефной). Это объясняется тем, что свинья считалась тотемным животным не только у древних евреев, но и у ассирийцев, египтян и вавилонян. В силу консервативности религии запрет употреблять в пищу свиное мясо, равно как и другие пищевые запреты, сохранился и в современном иудаизме.

Большое место в религиозных представлениях древних евреев занимал культ предков.

Все эти верования в условиях разложения родового строя получили новое содержание и приняли новые формы. В недрах родового строя начинается зарождение классов, и это накладывает свой отпечаток на древнюю религию. «Фантастические образы, в которых первоначально отражались только таинственные силы природы, приобретают теперь также и общественные атрибуты и становятся представителями исторических сил» К Теперь это божества — покровители полей, виноградников, оливковых рощ, домашних животных и т. п. Они же покровители старейшин и вождей, притеснявших менее сильных своих сородичей. Верующие полагали, что благоволение этих богов можно заслужить жертвоприношениями, молитвами, уплатой десятины и выполнением других заповедей, освящающих неравенство и гнет в обществе.