В X в. христианство в его греко-византийской, «православной» форме стало господствующей религией у восточных славян. До принятия христианства каждое славянское племя имело свою религию, но их религиозные представления сравнительно мало отличались друг от друга, так как все они сложились на одной и той же основе первобытнообщинного, родового строя. Эти ранние религиозные верования славянских племен обычно называют язычеством.

Возникавшему на Руси господствующему классу феодалов нужна была такая религия, которая освящала бы новый эксплуататорский порядок и приучала бы народ к терпению и покорности. Этим целям не могли удовлетворить старинные языческие верования славян, сложившиеся в условиях доклассового, родового строя. Поэтому правящая верхушка Киевской Руси, естественно, начинала тяготеть к христианству, с которым она все ближе знакомилась благодаря развитию сношений с Западом, и особенно с Византией.

Христианская религия нашла себе немало последователей в высших слоях русского общества задолго до своего официального государственного признания.

Первые христиане на Руси появились еще в IX в., о чем свидетельствует написанное в 866 г. послание константинопольского патриарха Фотия.

Для крещения Руси в 988—989 гг., о подробностях которого до нас дошли лишь сравнительно поздние и недостоверные рассказы, а также для организации церкви были приглашены священники из Византии и, по всей вероятности, из незадолго до того окрещенной Болгарии. Принятие христианства способствовало дальнейшему укреплению связей Руси с другими государствами, в особенности с Византийской империей, откуда стали назначаться и руководившие Русской церковью киевские митрополиты.

Какое же значение имела христианизация Руси для русского народа?

Христианство, с одной стороны, способствовало развитию на Руси феодальных отношений, которые были более прогрессивной формой общественной жизни, чем патриархальный строй. Вместе с христианской религией на Русь проникла церковная литература, содействовавшая на первых порах распространению, по крайней мере в высших слоях русского общества, грамотности и письменности. Первые книги имели преимущественно религиозное содержание. Но некоторые из религиозных писателей интересовались также политическими и другими вопросами, выходившими за рамки церковного кругозора.

Признавая некоторые прогрессивные стороны христианизации Руси, не следует, однако, забывать главного. Христианство утвердилось здесь прежде всего в интересах поднимавшегося господствующего класса и для подавляющего большинства народа несло феодальный гнет и бесправие.

И распространялось оно отнюдь не мирно. В народных массах не раз вспыхивали восстания против насильственного крещения, против поборников новой религии.

Эти восстания и волнения, сопровождавшие распространение христианства, выражали, конечно, не просто борьбу против религиозных нововведений. Это был стихийный, неосознанный протест трудящихся против того усиления эксплуатации и социального гнета, которые сопутствовали распространению новой религии, использовавшейся киевскими князьями в качестве духовной узды для трудящихся, одного из орудий укрепления своей власти над народом.

Вслед за принятием христианства, уже в княжение Владимира, на Руси было организовано высшее духовенство — епископат, непосредственно подчиненный митрополиту. Киевский митрополит формально подчинялся константинопольскому патриарху. По каноническим правилам, на вакантные епископские должности назначения производились собором епископов под председательством митрополита, но фактически кандидаты в епископы выдвигались светской властью: первоначально великим князем киевским, а с упадком его авторитета — местными князьями. Как правило, церковное деление Руси совпадало с политическим: каждое епископство находилось на территории какого-либо княжества, становившегося по мере распада Киевской державы все более самостоятельным.

Церковь с самого своего возникновения имела очень обильные доходы. В ее пользу еще при Владимире была установлена десятина, то есть десятая доля доходов со всех частных наследственных земельных владений (вотчин), ставшая впоследствии регулярной податью со всего населения в пользу церкви. Кроме десятины церковь имела самые разнообразные источники доходов: судебные пошлины, приношения и сборы с населения при открытии церквей, при назначении духовенства и т. п. Низшее духовенство получало жалованье от князей — так называемую ругу; но основным источником его доходов были плата верующих за выполнение треб и натуральные поборы с населения. Церковная знать сама владела богатыми вотчинами и жестоко эксплуатировала крестьян.