Характерными особенностями православия являются иерархический принцип построения церкви, тщательно разработанная система культа и пышной обрядности для эмоционального воздействия на верующих.

Православная церковь рассматривает себя как общество истинно верующих. Она состоит из иерархии и паствы, духовенства и мирян. Духовенство объявляется посредником между богом и верующими и носителем некоей «божественной благодати», в так называемых таинствах передаваемой для спасения верующим.

Как и католическая церковь, она признает семь таинств: крещение, миропомазание, причащение, покаяние, священство, брак и елеосвящение. Православные церковники подчеркивают мистический характер таинств. Они утверждают, например, что в таинстве причащения происходит действительное превращение («пресуществление») хлеба и вина в истинное тело и истинную кровь Христа.

По учению православной церкви, таинства совершаются в процессе соответствующих обрядов, проведение которых в православии несколько отлично от католического. Так, обряд крещения православные церковники совершают через погружение в воду, в то время как католики обливают, а лютеране окропляют водой. Миропомазание в православной церкви совершается сразу же после крещения младенца, а в католической — спустя 7—8 лет. Причащение для всех православных верующих совершается одинаково: и хлебом и вином, тогда как у католиков так причащается лишь духовенство, а остальные верующие должны довольствоваться только пресным хлебом.

Кроме поклонения триединому богу для православия, как и для католичества, характерен культ различных святых угодников, в честь которых церковь устраивает особые праздники, называет их именами храмы и т. д. О жизни и деятельности святых угодников для назидания верующих сложены фантастические повествования — так называемые «жития святых». Первое место в иерархии христианских святых занимает пресвятая дева Мария, которую православие почитает под именами приснодевы и богородицы. Но православная церковь отвергает католический догмат о непорочном зачатии девы Марии, провозглашенный римским папой Пием IX в 1854 г.

Одной из особенностей православия является также культ икон и мощей. Иконы — это нарисованные обычно на доске или холсте изображения бога, различных святых, и особенно богородицы. Многим иконам богородицы посвящаются и в настоящее время регулярные богослужения, сопровождающиеся душеспасительными беседами и активной религиозной пропагандой. Мощами православная церковь называет останки святых, которые она считает нетленными и наделяет сверхъестественными свойствами. В действительности мощи представляют собой либо плохо сохранившиеся мумифицированные трупы, либо грубые подделки из тряпок и ваты, либо просто груды костей и праха.

Иконы и мощи всегда были орудием духовного одурманивания, обмана и надувательства рядовых верующих православным духовенством и служили источником его обогащения.

Своеобразие православия как особой формы христианства явилось результатом его исторической зависимости от феодально-монархического государства. Православная церковь всегда находилась в подчинении у светских государей, составляя часть государственного аппарата страны. В отличие от католической, православная церковь не смогла создать самостоятельной всемирной организации. Вплоть до настоящего времени она не имеет единого центра и делится на 14 самостоятельных, автокефальных, церквей:             Константинополь-

скую (Турция), возглавляемую патриархом, носящим титул Вселенского, Александрийскую (Египет), Антиохийскую (Сирия и Ливан), Иерусалимскую (арабская часть города Иерусалима), Кипрскую (остров Кипр), Грузинскую, Сербскую (Югославия), Румынскую, Элладскую (греческую), Болгарскую, православные церкви в Албании, Польше, Чехословакии, а также Русскую православную церковь.

Первые четыре церкви возникли еще в древности (V в.).

Из Антиохийской церкви еще в 431 г. выделилась Кипрская православная церковь.

Из Антиохийской церкви в V в. выделилась также Грузинская православная церковь. В Грузии христианство распространилось в IV в. В новой религии был заинтересован прежде всего правящий класс грузинских феодалов. С самого начала Грузинская православная церковь выступала в качестве духовной опоры складывавшихся в Грузии феодальных порядков, освящая божественным авторитетом власть царя и призывая к покорности эксплуатируемое крестьянство. Грузинское духовенство, владевшее крупными земельными поместьями, само было крупнейшим эксплуататором. Нередко оно боролось и с грузинскими царями, препятствуя государственному единству страны и ослабляя ее в борьбе с врагами. После объединения Грузии с Россией в 1801 г. сан католикоса, учрежденный в 484 г. царем Вахтангом I, был упразднен и Грузинская церковь стала управляться экзархом, назначавшимся руководством Русской православной церкви преимущественно из представителей русского духовенства. Грузинский экзархат был в руках царизма главным органом русификаторской политики на Кавказе. В 1917 г. грузинское духовенство объявило Грузинскую православную церковь автокефальной. Но патриарх Русской православной церкви Сергий признал автокефальность Грузинской церкви лишь в 1943 г.

В XIX в. в процессе борьбы народов балканских стран за свое национальное освобождение из-под турецкого ига обрели независимость от Константинопольского патриархата православные церкви в Греции, Сербии, Румынии, Болгарии.

После второй мировой войны самостоятельные православные церкви возникли в Чехословакии, Польше, Албании. В странах народной демократии руководство православных церквей занимает лояльные позиции по отношению к правительствам этих стран, поддерживает их внутреннюю и внешнюю политику, принимает участие в борьбе за мир. Политическая ориентация других православных церквей во многом зависит от политики тех государств, на территории которых эти церкви существуют.

Константинопольский патриарх по церковной традиции до сих пор носит титул Вселенского патриарха, но административно-церковной власти над другими автокефальными церквами не имеет.

Реакционная социальная сущность православия наглядно проявилась в историческом развитии и деятельности одной из самых крупных православных церквей — Русской церкви.