Различные секты буддизма отличаются друг от друга не по каноническим, принципиальным признакам, а лишь своей обрядностью и внутренним монастырским устройством. Эти различия обусловлены тем, что буддизм при распространении в разных странах воспринимал в свой церковный, богослужебный обиход богов и обрядность вытесняемых местных религий. Буддийская церковь не представляет собой единого целого, подобно католицизму. Она состоит из самоуправляющихся церквей, не объединенных иерархией в общебуддийском масштабе. Далай-лама является лишь главой буддийской — ламаистской церкви в Тибетском районе Китая, буддийское духовенство в других районах Китая, а тем более в других странах ему неподведомственно.

Основой буддийской церкви во всех странах его распространения являются монастыри. Монахи подразделяются как по положению, занимаемому ими в монастыре и храмах, так и по принимаемым обетам. Градация по обетам следующая: убаши — послушник, банди — первая монашеская степень, гэцул — вторая степень, гэ-лун—третья степень монашества. В монахи, как правило, принимаются лишь мужчины, женщины могут брать на себя первичные обеты и то лишь в преклонном возрасте, при этом они живут не в монастыре, а дома.

Некоторые высшие иерархи и настоятели крупнейших монастырей почитаются как перерожденцы (хубилганы) будд и бодисатв. Так, например, далай-лама считается перерожденцем бодисатвы Авалокитешвары, а панчен-лама— перерожденцем будды Амитабы. В дореволюционной Монголии главный лама монгольских буддистов считался хубилганом бодисатвы Чжеб цзун-Дамбы, а всего в Монголии было до сотни лам-хубилганов, этих живых будд, которым верующие молились и приносили пожертвования.

Богослужения в буддийских храмах совершаются одними ламами, без присутствия мирян и заключаются в чтении хором буддийских канонических текстов. При большом стечении мирян происходят различные религиозные празднества — мистерии. Наиболее популярными у ламаистов являются религиозные мистерии: цам, круговращение Майдари, цзулайн хурал (праздник лампад), цаган-сара хурал (новогоднее богослужение), обоной-та-хилга. Празднество цам представляет собой своеобразный религиозный спектакль, в котором ламы, надев маски с изображением различных буддийских божеств и духов, пляшут под звуки монастырского оркестра. По окончании плясок и пантомим из монастыря выносят символическую фигуру злого духа и сжигают ее. Праздник обоной-тахилга посвящен чествованию духов гор или данной местности. В честь этих духов сооружается жертвенник, так называемое обо, в виде кучи камней или палок, на которые кладутся символические жертвы в виде кусочков пищи, тряпицы, мелкие монеты и т. п. Такие обо обычно сооружаются на горных перевалах, на вершинах сопок. Освящение их сопровождается чтением молитв ламами и завершается народными гуляньями. Очевидно, в давние времена обо служили у монголов дорожными указателями, но сооружению их был придан религиозный характер еще шаманами. Ввиду популярности обо буддийская церковь была вынуждена принять этот обычай, придав ему религиозную окраску.

Буддийское духовенство пользуется большим влиянием на верующих, считающих, что без помощи и советов ламы нельзя рассчитывать на хорошее перерождение, на достижение нирваны. Поэтому верующим на протяжении всей жизни руководит лама: он совершает обряд при рождении ребенка и дает ему имя, читает заклинания и молитвы у постели больного человека, совершает погребальные обряды. В жилищах буддистов на почетном месте стоят статуэтки будды, и перед ними чашечки с символическими жертвами в виде воды и кусочков пищи.

Обрядность и вся церковная практика буддизма направлены на внедрение в сознание людей всякого рода суеверий, на затемнение умов вымыслами о демонах, живых богах и т. п. Вся эта церковная практика соответствует мистическому мировоззрению буддизма.

Надо отметить, что ряд праздников и обрядов с ростом культуры, уменьшением количества дацанов и лам, массовым отходом трудящихся от религии на территории Бурятии, Тувы и Калмыкии отошел в область преданий. Но часть из них еще сохраняется.