Основные канонические положения, в частности указанные выше четыре «благородные истины», признаются всеми буддистами, нет каких-либо существенных различий в религиозных представлениях буддистов тех или иных стран. В прошлом буддизм подразделялся на два вида: хинаяну и махаяну. Махаянистское направление возникло в I в. н. э. в Индии. Но и в этом случае расхождения касались не принципиальных вопросов, а методов, путей «спасения». Хинаяна (что означает «малая колесница») учила, что «спасение», достижение нирваны возможно лишь после принятия монашества. Махаяна же (то есть «большая колесница») считала, что достижение нирваны возможно под руководством церкви и для любого буддиста-мирянина.

Махаянисты провозгласили идею мессианства, утвер« ждая, что будды могут по своему желанию сходить с небес на землю, воплощаться в людей с целью проповеди буддийского учения и оказания помощи в достижении нирваны. Махаянисты ввели также в обиход понятия о рае и аде. Более льготные возможности «спасения» обеспечили махаянистскому виду буддизма широкое распространение. Махаянизм утвердился главным образом в Китае, Японии, Монголии, среди бурят, калмыков, тувинцев,

В Тибетском районе Китая, а также среди монголов, бурят, калмыков и тувинцев махаянистский буддизм получил распространение в форме ламаизма.

Основателем ламаистской разновидности буддизма считается тибетский лама Цзонхава (родился в 1357 г.), В области догматической Цзонхава придавал особое значение мистике, богослужениям, обрядности. Однако главное, чем известен Цзонхава в истории буддизма, это реформа буддийской церкви.

Реформа выразилась в повышении роли духовенства путем провозглашения тезиса о том, что лама является добрым другом и учителем мирян и что только при посредстве и помощи ламы мирянин может стать на путь спасения, на путь достижения нирваны. Цзонхава разработал устав ламаистских монастырей (дацанов), внутренний распорядок их. Он установил за ламами право частной собственности, что способствовало накоплению ценностей в монастырях и превращению их в феодальные вотчины высших лам.

В догматическом отношении ламаизм является ортодоксальным буддизмом, но имеет свои особенности в области культа, обрядов, возникшие под влиянием особых исторических условий распространения буддизма в Центральной Азии. Например, в VII в. буддизм стал распространяться в Тибете, где в то время складывались феодальные отношения и где широко был распространен шаманизм. Шаманисты верили, что весь мир населен духами, которые неотступно следуют по пятам человека и в любой момент могут причинить вред, принести несчастье. Особые «специалисты» по связи с духами —-шаманы занимались задабриванием духов, приносили им жертвы.

Буддизм, быстро приспособленный феодалами к условиям Тибета, впитал в себя и шаманские обряды, и пантеон тибетцев. Высшие духи шаманизма были включены в число буддийских богов как «защитники религии», а многие шаманские обряды — в ламаистский культ. Центральное место в этом культе заняло почитание священнослужителя— ламы как посредника между людьми и богом, который заменил собою шамана, взяв на себя все его функции по борьбе со злыми духами, жертвоприношениям, заклинаниям злых сил и т. п. Ряд богов буддийского пантеона, по вероучению ламаизма, воплощаются в высших лам, делая их живыми богами. Ламаизм характеризуется особенно массовым развитием института монашества, обилием монастырей, включением в свой пантеон местных божеств — духов, а в ритуал — старых, шаманистских обрядов.