Основание буддийской религии легенда приписывает индийскому царевичу Сиддарте Гаутаме. Однако научно обоснованные доказательства существования такого человека отсутствуют. Легенда об этом царевиче была написана буддийскими монахами спустя несколько столетий после начала распространения буддизма. Уже одно это обстоятельство побуждает усомниться в достоверности биографии Гаутамы. В его биографии повествуется о беспорочном зачатии и безболезненном рождении царицей Майей сына Сиддарта Гаутамы. Рассказывается о многочисленных чудесах, которые при этом происходили. Уже якобы на седьмой день младенец начал ходить и говорить. Эти и подобные мифы об обстоятельствах появления на свет царевича убедительно свидетельствуют, что мы имеем дело не с биографией действительно существовавшего человека, а с вымышленным лицом, вокруг которого авторы биографии постарались создать ореол божественности. Легенды о будде Гаутаме во многом схожи с позднейшими легендами о Христе. Легенда рассказывает, что на царевича Гаутаму снизошло «просветление» и ему открылись свыше «благородные истины» о пути «спасения» людей от страданий жизни и о достижении покоя (нирваны). Гаутама стал проповедовать эти истины и основал из своих последователей монашескую общину. Его стали называть «буддой», что значит «просветленный».

Распространение буддизма было обусловлено историческими причинами. Его поучения соответствовали интересам рабовладельцев, в последующем — феодалов и, наконец, буржуазии и внедрялись этими классами в сознание трудящихся масс. В силу этого буддизм стал господствующей идеологией в ряде стран Азии. Однако с тех пор, как капитализм породил своего могильщика — рабочий класс, когда возникла новая идеология этого передового класса — научный коммунизм, положение стало изменяться. Народы Востока пробудились к творческой, революционной деятельности. Влияние на массы идей пассивности, «созерцательности», характерных для буддизма, стало ослабевать. Народные массы колониальных стран поднялись на борьбу за независимость и свободу, вдохновляемые не призывами будды к смирению и непротивлению, а революционными идеями о действительном равенстве людей. Старые реакционные идеи, в том числе и буддийская идеология, постепенно утрачивают свое влияние на массы.