Буддизм, требуя отказа от всех радостей жизни, безропотного перенесения всех тягот и трудностей, учит, что жизнь во всех ее проявлениях является лишь страданием. Страданий можно избежать, якобы только пройдя длинную цепь перерождений и достигнув небытия — нирваны. Основой всего существующего, по буддизму, является непознаваемое духовное начало, именуемое буддой в себе; видимый мир, природа есть лишь проявление, отражение этой безличной божественной сущности.

В настоящее время буддистов в Индии сравнительно мало — около 5% населения. Буддизм является главенствующей религией в Непале, Бирме, Таиланде, на Цейлоне, в Камбодже, Лаосе, Вьетнаме. Значительное распространение буддизм имеет в Китае, особенно в Тибете, и в Японии. В СССР эта религия имеет распространение среди бурятского, калмыцкого и тувинского народов.

Буддизм возник в Индии примерно за шесть столетий до нашей эры и распространился затем в ряде стран Востока. Буддийская церковь считает начальной датой  буддизма 544 г. до н. э., год смерти легендарного Гаута-мы, которому приписывается основание этой религии. В Индии в этот период происходил процесс консолидации мелких племен и складывания крупных рабовладельческих деспотий. Господствовавшая до этого времени брахманская религия была идеологией раннего рабовладельческого общества в Индии, она освящала племенную раздробленность и кастовую разобщенность. Естественно, что в условиях развитого рабовладения и образования крупных деспотий брахманизм перестал удовлетворять руководящие круги рабовладельческого класса.

Буддизм, выступивший с проповедью равенства людей (равенства в загробном, а не в этом мире), объективно способствовал ослаблению кастовой и племенной ограниченности. Для крупных рабовладельцев, принадлежавших в основном к касте кшатриев, оспаривавшей руководящее положение жреческой касты брахманов, такая позиция буддизма была вполне приемлемой. Благодаря поддержке кшатриев буддизм успешно вытеснил брахманизм и со времени династии Маурьев (IV в. до н. э.) эта религия становится господствующей в Индии. Особенно способствовал усилению буддизма третий император этой династии — Ашока (273—232 гг. до н. э.), придавший буддизму значение государственной религии. При нем же началось распространение буддизма и за пределами Индии — на Цейлоне и в странах Юго-Восточной Азии. Несколько позже, в I в. н. э., буддизм начал распространяться в Китае, в VI в.— в Японии, в XVI в.— в Монголии, в XVII—XVIII вв.— в России, среди бурят и тувинцев.

В самой Индии буддизм был наиболее распространенной религией в течение ряда столетий, однако, несмотря на свое большое влияние, он не мог преодолеть кастовость и изжить влияние брахманизма. Это обстоятельство, а также то, что складывавшемуся в VI—VII вв. феодализму в условиях Индии более соответствовала кастовая система, способствовали падению влияния буддизма, и к X в. эта религия имела в Индии лишь незначительное число последователей, уступив ведущее положение индуизму, воспринявшему многое как от буддизма, так и от брахманизма.