Наряду с католицизмом и православием протестантизм является основной разновидностью христианства. В свою очередь он распадается на ряд течений: лютеранство, кальвинизм, англиканство и др. Современный протестантизм представлен также религиозными сектами баптистов, меннонитов, пятидесятников, адвентистов, иеговистов и др. Общее число его приверженцев составляет около 200 млн.

Несмотря на такое многообразие протестантских направлений, все они связаны между собой определенной общностью основных положений их вероучений. Эта общность протестантских церквей и сект является более существенной, чем их различия, что и позволяет говорить о протестантизме как единой религии.

Приверженцы протестантизма разделяют общехристианские верования в бытие бога, бессмертие души, в сверхъестественное откровение и т. п. У протестантов, как и у католиков и православных, бог выступает в качестве триединого бога-отца, бога-сына и бога-духа святого.

Кроме названных и ряда других общехристианских положений, эта религия имеет и свои особенности. Одной из важнейших особенностей протестантизма является догмат о священстве всех верующих — признание того, что способностью сверхъестественного общения с богом наделен каждый христианин, а не только священники. Из этого положения вытекает, что для общения с богом верующий не нуждается в посредниках, каковыми считают себя служи тели католической и православной церкви. На этом основании протестантизм отрицает церковную иерархию, провозглашает всех людей равными перед богом и одинаково перед ним греховными. Отсюда в делах веры, по мнению протестантов, нет никаких преимуществ ни у кого, в том числе и у папы римского. Протестантский пастор тоже не наделен особыми правами. Он считается лишь первым среди равных и по образу жизни ничем не отличается от мирян. Ему не дано право исповедовать рядовых верующих и отпускать им грехи, как это делают католические и православные священники. Из принципа священства всех верующих вытекает обязанность каждого приверженца протестантизма самостоятельно замаливать свои грехи перед богом.

Протестанты считают, что спасение человека зависит исключительно от личной, внутренней веры каждого в Иисуса Христа и в его искупительную миссию, а не от церкви, не от соблюдения внешней обрядности и так называемых добрых дел, которые должен совершать верующий по церковному предписанию. Идея спасения и оправдания личной верой — это вторая, по существу центральная, особенность протестантизма.

Третьей важнейшей особенностью протестантской религии является признание так называемого священного писания — Библии — единственным источником вероучения. К тому же протестанты считают Библию творением самого бога, божественным откровением. В соответствии с принципом священства всех верующих чтение и самостоятельное изучение Библии является не только правом, но и обязанностью каждого протестанта. Более того, приверженцу протестантизма разрешается самостоятельно толковать библейское учение и вменяется в обязанность широко пропагандировать его. Вместе с тем протестаптизм не признает католического священного предания, основу которого составляют постановления церковных соборов и римских пап.

Из этих трех важнейших принципов протестантизма вытекают и все другие его особенности. Протестантизм, отказавшись от многих внешних форм религиозности (богатое убранство церкви, пышные одежды священников, монастыри, монашество и т. д.), сделал религию внутренним убеждением каждого верующего. Характеризуя особенности протестантизма, К. Маркс писал, что Мартин Лютер, один из основателей данной религии, «победил рабство по набожности только тем, что поставил на его место рабство по убеждению. Он разбил веру в авторитет, восстановив авторитет веры. Он превратил попов в мирян, превратив мирян в попов. Он освободил человека от внешней религиозности, сделав религиозность внутренним миром человека» К

В отличие от католиков протестанты истинной главой своей церкви считают не папу римского, а Иисуса Христа, которого они отождествляют со вторым лицом божественной троицы. Вместе с тем, высоко почитая Христа, приверженцы протестантизма отказались от культа богоматери и святых. Признавая рай и ад, протестантизм отвергает католическое учение о чистилище.

В соответствии с основными положениями своего вероучения протестанты упростили и религиозный культ. Из семи христианских таинств они сохранили только два: крещение и причащение. Упрощение религиозного культа выразилось и в переустройстве церковных зданий. В них нет алтаря, икон, статуй, мощей «святых». С церковных зданий сняты колокола. Молельные дома протестантов почти ничем не отличаются от обычных зданий. Молятся протестанты сидя. Моления сопровождаются, как правило, органной музыкой. Широко используются национальные мелодии. Проповеди читаются на языке прихожан.

Протестантизм, как и любая другая религия, — реакционное явление. Он проповедует бессилие человека перед силами природы и общества, внушает людям пессимизм, чувство обреченности. Протестантские церкви преследуют науку и ученых. Так, протестанты сожгли в 1553 г. в Женеве бежавшего от преследований католической церкви известного испанского ученого и врача Мигеля Сервета. Протестантизм и сегодня уводит верующих от действительности и мешает преобразованию общества на коммунистических началах.