Наиболее распространенной разновидностью христианства является католицизм. По официальным церковным данным, в 1973 г. из 1 млрд. 100 тыс. христиан свыше половины — 633 млн.— составляли последователи римско-католической церкви. Католическое вероисповедание широко распространено среди населения Италии, Франции, Испании, Португалии, Западной Германии, Австрии, США, Польши, Чехословакии, Венгрии, стран Латинской Америки. Много католиков живет также в странах Азии и Африки. В СССР последователи католицизма имеются в Прибалтике, особенно в Литве, в западных областях Украины и Белоруссии.

Католическое вероучение, в отличие от православия, признает исхождение духа святого не только от бога-отца, поп от бога-сыпа; признает существование чистилища (кроме ада и рая), верховной власти и непогрешимости папы римского, являющегося якобы паместпиком Христа на земле и преемником апостола Петра; в отличие от протестантизма, считает источником своего вероучения не только Библию («священное писание»), но и предание, церковную традицию (решения церковных соборов, послания пап и т. д.). К особенностям католической разновидности христианства относится и широкое распространение почитания богородицы — девы Марии, пышный театрализованный культ, использующий все виды искусства для воздействия на чувства и сознание верующих (хоровое пение, органная музыка, росписи, фрески, скульптурные украшения в храмах и т. д.), строгая централизация церковных учреждений и их беспрекословное повиновение «непогрешимому» первосвященнику — папе римскому.

Центром мирового католицизма является Ватикан — карликовое государство площадью 44 га, расположенное в пределах Рима — столицы Италии. Руководитель этого государства, папа римский, осуществляет всю полноту законодательной, исполнительной и судебной власти. Влияние папы римского распространяется далеко за пределы Ватикана и Италии, так как он одновременно является главой всемирной католической церкви. Это влияние носит не только религиозно-духовный, но и политический и идеологический характер. Причины этого заключаются в том, что империалистическая буржуазия все активнее использует церковь, в том числе и католическую, для обоснования своих социально-политических доктрин, для идеологической борьбы против марксизма-ленинизма, против сил демократии и социализма. Буржуазия учитывает, что католическая церковь на протяжении всей своей истории не только служила целям религиозного объединения верующих, но и выполняла роль политического и идеологического оплота господства эксплуататоров.

Католицизм сформировался в странах Западной Европы как религия феодального общества, сменившего рабовладельческий строй. В условиях феодальной раздробленности руководители католической церкви — епископы — постепенно добились независимости от светских феодалов, от королей, князей и т. д. Особенно усилилось влияние римского епископа. В условиях феодальной раздробленности церковь оставалась единственной силой, объединявшей всю феодальную Европу в одно политическое целое. Это поднимало роль и влияние главы церкви — папы римского. Папство выступило инициатором так называемых крестовых походов, которые проводились под предлогом «освобождения гроба господня от неверных» и преследовали грабительские, завоевательские цели, несли пародам Ближнего Востока порабощение и укрепление феодального гнета.