С падением татарского владычества над русскими землями православная церковь стала настойчиво распространять идеи о божественном происхождении власти московских государей. Церковники создали теорию о том, что Москва является «третьим Римом», а московский царь — помазанником божиим. Подобными легендами церковь обосновывала усиливающуюся самодержавную власть.

Православная церковь постепенно превращалась в крупнейшего собственника. Ее правящая верхушка стала неотъемлемой частью господствующего класса феодалов, беспощадно эксплуатирующего труд крестьян. Например, в середине XVI в. третья часть всех угодий, пригодных для ведения сельского хозяйства, принадлежала духовенству. Эти земли обрабатывались трудом крепостных крестьян. Поэтому все антифеодальные крестьянские движения встречали ожесточенное сопротивление церкви. Так, светские феодалы, поддерживаемые церковниками-крепостни-ками, жестоко расправились с народными движениями под руководством Ивана Болотникова, Степана Разина, Емельяна Пугачева.

Огромные богатства и в связи с этим большая политическая сила, сосредоточенная в руках церкви, породили у церковных руководителей стремление подчинить своему влиянию светскую власть. Началась долгая борьба за гегемонию между церковью и государством.

Притязания церкви на господствующее положение в обществе порождали серьезные опасения у светских феодалов и царей. Были предприняты меры со стороны царского правительства для ограничения церковной власти. Самой радикальной из них оказалась реформа Петра I, который не дал санкции на избрание нового патриарха и тем самым ликвидировал единоличную власть в церкви. С 1721 г. церковь стал возглавлять не патриарх, а святейший правительствующий Синод — коллегиальный орган. Во главе Синода стоял обер-прокурор, назначаемый царем. Высшая церковная власть сосредоточилась в руках царя. Православная церковь окончательно утратила свою политическую самостоятельность. Она превратилась в составную часть государственного аппарата Российской империи.

Синодальный период русской православной церкви длился до 1917 г. Все это время церковь была оплотом царского самодержавия, освящала эксплуатацию, выступала против революционного движения.