Религия возникла в эпоху родового строя, когда еще не было угнетения человека человеком. Первобытные религии возникли без какого-либо обмана со стороны отдельных людей или группы лиц. Жрецы, колдуны и подобные лица появились после возникновения религии. При имущественном равенстве всех членов рода, племени эти лица хотя и оказывали значительное влияние на формирование религиозных верований, но сами не пользовались никакими привилегиями. Однако и в этих условиях религия играла реакционную роль. Упование на сверхъестественное отрывало человека от труда, всячески препятствовало действительному познанию законов природы, что в свою очередь тормозило развитие производительных сил, сдерживало прогресс общества.

С разложением родового строя и углублением классовой дифференциации религия стала играть еще более реакционную роль в истории общества. Создавались тайные религиозные союзы, явившиеся прообразом религиозной организации. Каста жрецов становилась особой привилегированной прослойкой. Жрецы монополизировали религиозные культы, наблюдали за их отправлением и использовали их в своих эгоистических интересах и в интересах верхушечных слоев приходившего в упадок родового общества.

В антагонистических формациях некогда тайные религиозные союзы оформлялись в религиозные организации открытого типа, представляющие собой объединения лиц с определенными верованиями и обрядами. Религиозные организации могут быть относительно малочисленными, как, например, некоторые религиозные секты. Большие религиозные организации принято пазывать церквами (католическая, православная церковь и т. д.).

Церковь как организация осуществляет сбор средств на свои нужды (сооружение храмов, устройство пышных богослужений и т. п.), контролирует соблюдение верующими религиозных ритуалов, ведет беспощадную борьбу с «богоотступниками», оказывая сильнейшее воздействие на миропонимание народных масс, задавленных нуждой и невежеством.

В рабовладельческой формации духовенство начало выделяться в особое сословие, привилегии которого окончательно закрепились юридически в эпоху феодализма. При феодализме духовенство считалось первым сословием. В буржуазном обществе сословные перегородки разрушены, но влияние священнослужителей на все сферы общественной жизни весьма велико.

В руках духовенства сосредоточивается громадное движимое и недвижимое имущество. Из духовенства формируется церковный аппарат со строго разработанной системой подчинения сверху донизу.

Этот аппарат возвышается над церковными организациями. Сама церковь как организация является важнейшей социальной опорой господствующих классов. Это дает возможность духовенству оказывать большое воздействие на экономику и политику государств. В отдельные исторические эпохи духовенство нередко выступало с претензиями на всю полноту власти — не только духовной, но и светской.

Разложение родового строя и последующий раскол общества на классы вызвали соответствующие изменения в самой системе религиозных взглядов на мир. Возникновение экономического неравенства нашло отражение в новых, ранее неизвестных представлениях о высших и низших духах. Самыми могущественными считались духи тех явлений, которые играли наибольшую роль в жизни людей. На рубеже первобытнообщинного и классового строя духи стали превращаться в богов. Так возник политеизм — вера во многих богов.

Исторически первым богом принято считать бога племени. Он являлся объектом поклонения в ту эпоху, когда племя сделалось социально сплоченной группой с почти неограниченной властью своего предводителя. В классической форме политеизм выступал в Греции в эпоху господства рабовладельческого способа производства. Верховным богом считался Зевс, Гера почиталась как богиня-покровительница брака, Афина выступала в роли богини мудрости и военного искусства и т. д.

Политеизм сменился монотеизмом — верой в одного бога. Смена политеизма монотеизмом происходила в течение длительного отрезка времени. Образ единого бога не есть продукт чистой мысли. В переходе от политеизма к монотеизму в иллюзорной форме отразился процесс образования больших государств с неограниченной властью монарха. Единый бог никогда не был бы осуществлен без единого царя.

С образованием национальных государств стали появляться национально-государственные религии, исповедуемые лишь одним народом и узаконенные государством. Церковь в этом случае является частью государственного аппарата. Национально-государственной религией является, например, иудаизм в Израиле. Ряд религий принимается многими пародами. Соответствующие этим религиям церкви входят в государственный аппарат.

Возникнув в первобытнообщинном строе, религия в классовом обществе превратилась в орудие господства и эксплуатации. Религия учит угнетенные массы терпеливо нести иго порабощения, ослабляет их борьбу против эксплуататоров. В эпоху империализма реакционность религии возрастает. Поэтому все «...религии и церкви, все и всяческие религиозные организации марксизм рассматривает всегда, как органы буржуазной реакции, служащие защите эксплуатации и одурманению рабочего класса»