Ламаизм — разновидность буддизма — проник на территорию нашей страны в XVIII в. В области идеологии ламаизм сохраняет основные положения буддийской религии. Особенностями его являются чрезвычайное развитие культа хубилханов («перерожденцев»), массовое монашество и усложненная обрядность.

Согласно ламаизму, для спасения людей на землю опускаются будды, которые, воплощаясь в высших ламах, становятся хубилханами, т. е. «живыми буддами». Верующие должны поклоняться хубилханам и почитать их как высших существ. О классовом характере этого учения свидетельствует, например, зачисление в пантеон хубилханов светских правителей: у монголов — Чингисхана, у бурят — императрицы Екатерины II и др.

С культом хубилханов тесно связан институт ламства. Ламаизм учит, что достигнуть нирваны верующий может только под руководством ламы. Поэтому в прошлом почти каждая ламаистская семья одного из сыновей посвящала в ламы. Содержание большого количества лам ложилось тяжелым бременем на плечи трудящихся.

В ламаизме широко развито поклонение духам гор, рек, обожествление некоторых животных. Ламы формируют у своих приверженцев откровенно антинаучные представления. В частности, они учат, что Земля лежит на слоне, слон стоит на черепахе, которая плавает в море. Землетрясения же происходят якобы от того, что накапливается много грехов на Земле и черепаха начинает шевелиться. Отсюда каждое землетрясение — сигнал о необходимости усиленно молиться и увеличивать приношения монастырям.

Ламаистская церковь, насаждая дикие суеверия, тормозила развитие национальной культуры, препятствовала распространению грамотности. В дореволюционной Монголии, Бурятии и Калмыкии население почти сплошь было безграмотным. В этом немалая вина и ламаистской церкви. Октябрьскую революцию большинство лам встретило враждебно. Ламы помогали в борьбе против Советской власти адмиралу Колчаку, атаману Семенову, барону Унгерну, иностранным интервентам, выслеживали партизанские отряды и способствовали кровавым расправам над ними. В 20-е и начале 30-х годов реакционное духовенство продолжало борьбу против нового строя. Многие из лам, вступив в колхозы, вели вредительскую, подрывную работу, запугивали верующих всевозможными «небесными карами» за отход от религии.

Однако в результате успешного строительства социализма авторитет ламства неуклонно падал. Уже в 30-е годы по требованию трудящихся было закрыто большинство дацанов (ламаистских храмов, монастырей), а их здания переданы трудящимся. Тем не менее часть населения, в основном пожилые колхозники, продолжает соблюдать религиозные обряды, сохраняет домашний алтарь, носит амулеты, верит в перерождения, в существование сверхъестественных сил. Участвуя в праздниках и молебствиях (хуралах), они своими пожертвованиями церкви и скупкой предметов религиозного культа приносят доход духовенству. Хотя основная масса верующих занимает лояльные позиции по отношению к Советскому государству, все же часть лам еще нередко открыто нарушает законодательство о религиозных культах. Они занимаются осужденной самим ламаизмом «лечебной практикой», поддерживают такие дикие обычаи старины, как выдача замуж несовершеннолетних, взимание калыма, разжигание националистических чувств.