В I в. в буддизме постепенно формируются две исторические разновидности: хинаяна и махаяна. В основе первой из них — хинаяны, называемой «узким путем спасения», лежит мысль о личном спасении каждого без чьей-либо помощи. Сторонники хинаяны считают, что достичь нирваны можно только через монашество. Они строго придерживаются положений раннего буддизма об отказе от всех земных благ. «Узкий путь спасения», обставленный очень строгими требованиями, доступными лишь монахам, мешал распространению буддизма среди широких масс. Это было невыгодно господствующим классам.

С целью более широкого распространения буддизма, в том числе и за пределами Индии, была совершена его реформа. Сохраняя основные буддийские догматы, богословы дополнили хинаяну некоторыми новыми положениями, в том числе учением о рае и аде. Оно было более понятно и доступно восприятию широких слоев верующих, чем представления о нирване. Доказательством этому служит хотя бы то, что постепенно в практическом вероисповедании учение о рае и аде начало вытеснять собой в сознании верующих их представления о нирване. Хинаяна была дополнена и догматом о приходе на землю мессии в образе Будды с целью якобы оказания помощи верующим в достижении спасения. Так возникает вторая разновидность буддизма. Ее в отличие от хинаяны называют «широким путем спасения». Не отрицая значения монашеской жизни для спасения, махаяна не рассматривает ее как решающее условие. В отличие от хинаяны здесь не выдвигается на первое место уход от жизни. Представители махаяны считают, что для достижения нирваны достаточно приобрести такие духовные «совершенства», как нравственность, терпение, прилежание, созерцание и щедрость в подаянии.

Махаяна отличается пышной обрядностью. Для усиления эмоционального воздействия на верующих в ней используется живопись, музыка, пляски и т. д. С целью привлечения большего числа зрителей-паломников религиозные праздники нередко проводятся вне храмов. Чем больше паломников, тем больше доход церковников. На продаже паломникам разного рода амулетов, молитвенников, а также за счет многочисленных пожертвований прихожан наживается буддийская церковь.

Хинаяна получила наибольшее распространение на Цейлоне, в Бирме и Индокитае; махаяна — на территории Средней Азии, в Китае, Корее, Японии. У верующих Тибета, Монголии, а также среди бурят, калмыков и тувинцев махаяна выступила в форме ламаизма.