Основная сущность буддийской религии изложена в изреченных якобы Буддой «четырех благородных истинах», которые гласят: жизнь есть зло и страдание; последние происходят от наших желаний; чтобы избавиться от страданий, надо отказаться от всяких желаний; этого можно достичь, только следуя по указанному Буддой пути спасения.

Буддизм отождествляет всякую жизнь, всякое существование со страданием. Даже смерть не приносит верующим избавления от мучений, ибо она есть лишь перерождение, в результате которого начинается новая жизнь, полная страданий. Однако буддийская религия, в отличие от брахманизма, считает, что процесс перерождений не бесконечен. Если, по утверждению брахманов, с помощью обрядов, жертв и заклинаний можно достичь «хороших перерождений», то буддизм всякое перевоплощение объявляет неизбежным несчастьем и злом. Поэтому высшей целью буддиста является полное прекращение перерождений и достижение нирваны — абсолютного конца, полного небытия, т. е. такого состояния, когда нет никаких желаний и никаких страданий. Достигнуть нирваны можно, только идя так называемым благородным восьмеричным путем спасения. Сущность его сводится прежде всего к знанию и верному восприятию «четырех благородных истин», к отказу от жестокости, лжи, убийства, воровства, супружеской неверности. Для спасения верующий обязан не противиться злу, не наносить никому вреда. Усилия его должны быть направлены на избежание всего, что мешает спасению. Буддисту предписывается победить все то, что привязывает его к жизни, отбросить «мирскую алчность и печаль», полностью отрешиться от земных радостей и довести свое сознание до полного безразличия ко всему, до внутреннего покоя и невозмутимости, в которых нет места никаким человеческим чувствам. Любая радость, любая привязанность к земной жизни, по учению буддизма, угрожает подвергнуть верующего новым страшным перерождениям. Даже привязанность к женщине — будь то мать, жена или дочь — считается препятствием на пути к спасению. Женщина же может надеяться на спасение лишь в последующих перерождениях.

Согласно буддийскому вероучению, все в жизни чело века определено кармой — законом возмездия. Карма — сумма поступков и мыслей верующего во всех его предыдущих перерождениях. Человек, имея определенную свободу в своих делах, помыслах, словах, сам определяет свою дальнейшую карму, свою судьбу после смерти. Значит, если человек угнетен, беден и его преследуют неудачи, то в этом виноват он сам, это ему наказание за недостаточную добродетельность в прежних перевоплощениях.

Кроме того, буддизм считает, что чувственный, реальный мир вообще не существует. Он представляет собой лишь иллюзию. Материальное бытие — это якобы плод деятельности больного сознания, которое состоит из мельчайших частичек — дхарм, т. е. элементов сознания. Различные комбинации дхарм создают индивидуальное сознание и как его функцию — окружающий нас чувственный мир.

Отсюда идеал буддиста — холодный, бесчувственный эгоист, который спокойно взирает на окружающие его горе и страдания людей, памятуя, что все это лишь иллюзия. Попытка что-либо изменить к лучшему неизбежно ведет к новым перерождениям и страданиям. Поэтому буддист не должен бороться с угнетением и злом. Буддизм духовно сковывает трудящиеся массы в борьбе с эксплуататорами. Терпение и смирение — главный удел каждого буддиста, если он стремится избавиться от мучений в будущей жизни.