Из современных мировых религий буддизм является самой древней религией. Он возник приблизительно на 500 лет раньше христианства и на целое тысячелетие опередил зарождение ислама. Начальной датой возникновения буддизма богословы считают 544 г. до н. э., условно принятый год смерти легендарного основателя этой религии.

Буддизм широко распространен в странах Восточной и Юго-Восточной Азии (Цейлон, Непал, Бирма, Камбоджа, Таиланд, Лаос, Вьетнам, Индонезия, Китай, Корея, Монголия, Япония). На родине буддизма — в Индии — буддизм почти повсеместно был вытеснен другим религиозным течением, так называемым индуизмом. На территории Советского Союза буддийские верования сохраняются в форме ламаизма в основном среди бурят, калмыков и тувинцев.

Богословы утверждают, что основателем буддизма является божество по имени Будда. В «священных» книгах этой религии содержится много легенд о его появлении на земле. Все они основаны на вере древних индийцев в перерождения живых существ, в том числе и людей. Перерождения, по их мнению, бывают хорошими и плохими. В результате первых из них умершие превращаются в раджу, брахмана, царя, в результате вторых — в пастуха, нищего и даже животного. В кого превратится умерший, зависит от образа жизни самого человека и его предков.

Согласно легенде, Будда в процессе бесконечного множества перерождений побывал (иногда по нескольку раз) пастухом, каменщиком, танцовщиком, царем, отшельником и даже богом. Для последнего своего перевоплощения он избрал семью правителя шакиев из знатного рода Гаута-ма. От этого рода происходит и одно из наиболее распространенных имен Будды.

О жизни Гаутамы ничего достоверного неизвестно. Легенда рассказывает, что он родился чудесным образом от Майи. Бездетная Майя в 45-летнем возрасте увидела необыкновенный сон, что в нее вошло божество в виде белого слона. Через некоторое время она родила младенца. Его рождение сопровождалось чудесами: он вышел из бока матери, сразу же сделал семь шагов и издал клич, который услышали все боги, после чего поспешили к нему с подарками.

Отец не хотел, чтобы его сын посвятил себя служению религии. Он окружил мальчика роскошью, дал ему блестящее образование. Юноша поражал всех исключительными способностями, умом, силой и ловкостью. Но четыре случайные встречи изменили его представления о жизни. Проезжая как-то по городу, Гаутама встретил больного проказой, согбенного годами старика, похоронную процессию и монаха-аскета, отказавшегося от земных благ. Горькая правда о неизбежности страданий потрясла юношу, и он стал отшельником, чтобы овладеть высшей мудростью, открыть путь спасения людям.

За шесть лет странствований Гаутама превратился в «живой скелет», но не отступил от своей цели. Наконец, он «прозрел» и стал Буддой, т. е. просветленным. Ему открылись так называемые четыре благородные истины, которые и положены в основу учения буддизма.

Этой легендой, в которой своеобразно отражено стремление людей к спасению, богословы преследуют цель воспитать веру в сверхъестественное, божественное происхождение буддизма и сделать его более привлекательным для верующих. Истинные же причины возникновения этой религии, как и любой другой, надо искать в условиях жизни народа, в общественном устройстве древней Индии, в которой существовала сложная система классовых отношений. Общество делилось на сословные группы, которые назывались варнами. Высшей Варной считались брахманы (жрецы). Ближе всех к ним стояли кшатрии (воины). Вместе они составляли господствующую верхушку общества — так называемых дважды рожденных. Между брахманами и кшатриями велась борьба за главенствующее положение в обществе. Представители этих варн, согласно верованиям, могли рассчитывать на слияние с высшим божеством — Брахмой. Среднее звено варн — вайсии (земледельцы) — могли спастись только в последующих перерождениях ряда поколений. Представители низшей Варны — шудры (слуги) — находились в крайне тяжелых условиях. В их обязанность входило обслуживать представителей высших варн и выполнять всю черновую работу. Они вообще не могли рассчитывать на спасение даже в религиозном его понимании. Идеологическим отражением кастового строя и его защитником была древнеиндийская религия — брахманизм, который стоял на страже интересов жреческого сословия. Брахманизм освящал социальное неравенство, деление общества на варны и касты, выдавая их за божественное установление. Все это вело к подъему самосознания среднего и низшего сословий, их протесту против кастового деления общества и в конечном итоге к обострению классовой борьбы.

Кроме того, в середине I тысячелетия до н. э. на территории Индии усиленно стали развиваться рабовладение, разрушаться прежние племенные связи, расти города, складываться крупные государства, что также подрывало классово-сословное деление общества.

Прежние племенные религии, а также вытеснявший их брахманизм не соответствовали складывающимся общественным условиям. Это послужило толчком к возникновению ряда новых религиозных систем, которые выступили с критикой брахманизма. Одной из таких систем оказался и буддизм.