Возникновение и становление атеизма — явление не случайное. Оно вызвано потребностью освобождения сознания людей от искаженного религиозного миропонимания с целью утверждения правильного, научного мировоззрения. Базой развития атеистических воззрений послужило реалистическое отношение человека к окружающему миру.

В ходе повседневной практики, накопления опыта человек постепенно преодолевал свое бессилие и страх перед стихийными силами природы и общества и одерживал над ними одну победу за другой. Хотя эти победы были иногда совсем незначительны, они тем не менее вели к правильному восприятию окружающего мира. С последующим накоплением и развитием знаний человек все больше и больше осознавал, что природа реально существует сама по себе, ни от кого не зависит и что ее явления вполне объяснимы и не содержат ничего сверхъестественного. С познанием законов развития природы человек не только преодолевал свой страх и бессилие перед стихийными явлениями, но и научился использовать их для преобразования мира в своих интересах.

Преобразование же окружающего мира и вместе с тем развитие самого человека невозможны без правильного отражения действительности. Религия же, как известно, дает искаженное, неправильное отражение действительности.

Атеизм как система взглядов, отвергающая религию и утверждающая научное мировоззрение, есть явление историческое. Он возник в определенную эпоху и тесно связан с успехами познавательной деятельности людей. С ростом знаний о природе и обществе, с обогащением духовного мира человека атеизм становится более совершенным и обоснованным, из стихийного превращается в сознательный. Его развитие неразрывно связано с развитием общества и носит в целом поступательный характер. Однако на отдельных этапах истории атеизм имел свои подъемы и спады, периоды расцвета и упадка. Так, расцвет древнегреческой рабовладельческой демократии повлек за собой и расцвет атеизма, а в начальный период средневековья наступает некоторый спад в его развитии. Новый подъем атеизма наблюдается в эпоху буржуазных революций в Европе.

Однако глубокое научное обоснование он получает лишь в трудах К. Маркса и Ф. Энгельса. Марксистский атеизм развил дальше В. И. Ленин. Наивысшего своего расцвета научный атеизм достигает в наше время.

Таким образом, становление атеизма тесно связано с прогрессом общества, является закономерным процессом его развития. Он выступает как порождение общественного и научного прогресса и одновременно как его выражение.

Атеизм в своем развитии прошел пять этапов, каждый из которых характеризуется спецификой конкретно-исторических условий жизни общества, степенью влияния религии и церкви па общественную жизнь, а также уровнем естественнонаучных и философских знаний.

В истории атеистической мысли принято выделять следующие основные этапы: 1) Атеизм древнего рабовладельческого общества; 2) Свободомыслие и атеизм средневекового феодального общества; 3) Буржуазный атеизм; 4) Атеизм революционеров-демократов; 5) Марксистско-ленинский атеизм. Эти этапы в основном охватывают развитие атеизма от его зарождения до высшей формы. Они следовали, как правило, один за другим. Известны, однако, факты, когда в одно и то же время существовали различные формы атеизма. Так, в XIX в. одновременно существовали буржуазный атеизм и атеизм революционеров-демократов. Подобное явление наблюдается и в наши дни, когда одновременно существуют марксистско-ленинский и буржуазный атеизм.