Каково это, быть последним человеком на Земле, который говорит на вашем языке? Для тех из нас, чей родной язык насчитывает миллионы носителей, это почти невозможно представить. И все же языки приходили и уходили на протяжении всей истории человечества, и они продолжают это делать. По оценкам лингвистов, из примерно 6900 языков мира более половины подвержены риску вымирания к концу 21-го века.

Иногда языки вымирают быстро. Это может произойти, когда небольшие общины ораторов будут уничтожены стихийными бедствиями или войной. В Сальвадоре, например, динамики коренных Ленка и Какаопера отказались от своих языков, чтобы их не идентифицировали как индейцы после резни в 1932 году, в котором сальвадорских войск погибли десятки тысяч коренных крестьян для того, чтобы подавить восстание.

Однако большинство языков постепенно вымирают по мере того, как последующие поколения носителей становятся двуязычными, а затем начинают терять знание своих традиционных языков. Это часто происходит, когда говорящие стремятся выучить более престижный язык, чтобы получить социальные и экономические преимущества или избежать дискриминации. Постепенное исчезновение коптского как разговорного языка в Египте после подъема арабского языка в 7 веке является одним из примеров такого перехода. Современность и глобализация усилили эти силы, и народы во всем мире сейчас сталкиваются с беспрецедентным давлением, чтобы принять общие языки, используемые в правительстве, торговле, технологии, развлечениях и дипломатии.

Есть ли загробная жизнь для языков? Во многих случаях, да. Целеустремленные защитники часто возрождают языки как вопрос региональной или этнической идентичности. Наиболее ярким примером является иврит, который вымер как разговорный язык во втором веке нашей эры (хотя он продолжал использоваться как язык религии и науки). Разговорный язык был возрожден в модернизированном виде в 19-20 веке и в настоящее время является первым языком миллионов людей в Израиле.