В состав большинства литературно-художественных произведений в качестве одного из самых главных компонентов входит сюжет. Слово это пришло к нам из французского языка, где оно значит «предмет», «содержание», «тема». В теории живописи сюжет до сих пор отождествляется с темой и содержанием картины. Применительно к литературе за термином «сюжет» закрепилось иное значение.

Сюжетом литературного произведения называется развивающееся действие, которое складывается из изображенных в произведении событий, „а также поступков, действий и взаимоотношений героев. В сюжете образно раскрываются изображенные в произведении жизненные конфликты и противоречия и выражается понимание и оценка их автором. Так, сюжет «Молодой гвардии» А. Фадеева складывается из событий, которые произошли в Краснодоне во время фашистской оккупации; из действий комсомольцев и коммунистов, вступивших в борьбу с оккупантами; из взаимоотношений подпольщиков друг с другом, с жителями города, гитлеровцами, с предателями и т. д.

Художественный сюжет, как он разработан и изложен в произведении, следует отличать от краткого и схематичного его пересказа в учебниках и объяснениях учителей. Подобные пересказы могут быть полезными для тех, кто уже знаком с сюжетом по чтению произведения, или для тех, кто собирается читать это произведение, но никакие пересказы не могут заменить самого чтения, ибо впечатляющую силу сюжету придает только его художественное воплощение. Сюжет нельзя также отождествлять с содержанием произведения, ибо в произведении могут быть и внесюжетные элементы: авторские отступления, вставные эпизоды и т. д. Сюжет— это лишь часть содержания произведения, точнее, это содержание, рассматриваемое со стороны развития действия.

При первом знакомстве с большей частью романов, повестей, пьес, поэм главный интерес читателей сосредоточен именно на сюжетной стороне содержания: на развитии событий, на поступках, действиях и взаимоотношениях персонажей, на их столкновениях, борьбе. Этот интерес вполне понятен и оправдан: жизнь развивается через борьбу противоположностей, человек познается в действиях и поступках.

В основе любого сюжета всегда лежит конфликт, т. е. какое-то жизненное противоречие, столкновение отдельных людей или целых групп. Например, сюжет комедии Н. В. Гоголя «Ревизор» движет конфликт между чиновниками-казнокрадами и мнимым ревизором Хлестаковым, а также конфликт между чиновниками и жителями города. Конфликты могут иметь не только внешний, но и внутренний, психологический характер. Так, движение сюжета в романе И. А. Гончарова «Обломов» во многом определяется бесплодными попытками Обломова победить собственную лень, апатию, непрактичность.

В соответствии с основными этапами развития конфликта в сюжете различают экс позицию, завязку, развитие действия, кульминацию и развязку.

Экспозиция — вступительная, поясняющая, мотивировочная часть сюжета. Она представляет собой изображение той обстановки и тех условий, которые породили конфликт, вызвали его необходимость. В экспозиции дается характеристика основных действующих лиц, их расстановка до начала действия. Все это помогает уяснить последующий ход событий. Например, в романе «Молодая гвардия» вся первая часть в сущности является экспозицией: в главах этой части автор подробно описывает расстановку тех сил, которые во второй части вступят в активную борьбу между собой, знакомит нас с характерами основных героев романа. Экспозиция не всегда дается в начале произведения: писатель может поместить ее в середине или даже в конце произведения (задержанная и обратная экспозиция). Так, в поэме Н. В. Гоголя «Мертвые души» экспозиция, предыстория Чичикова, дается в конце первого тома.

Завязкой называется событие, которое является началом действия, выступая его непосредственной причиной. Например, в «Ревизоре» завязкой служит известие, полученное городничим, о том, что во вверенный ему гррод едет из столицы ревизор, причем едет тайно, инкогнито, Именно эта новость заставляет городничего собрать у себя всех чиновников и потребовать от них принятия «надлежащих мер» для встречи важного лица. Одновременно местные чины озабочены тем, как обнаружить среди приехавших в город петербургского чиновника. По ошибке они принимают за ревизора Хлестакова, который не спешит рассеять эту ошибку, а, наоборот, извлекает из нее немалую пользу для себя. Как видим, завязка ведет к развитию действия.

Высший момент развития действия называется кульминацией. Само это слово — латинское и в переводе на русский язык означает «вершина». В кульминации противоречие между борющимися силами достигает предела, выражается в особенно острой форме. Назвать кульминацию действия часто бывает нелегко, так как оценка напряженности этого действия во многом зависит от субъективных взглядов читателей: одни обращают больше внимания на остроту внешних событий, составляющих действие, других прежде всего привлекает напряженность внутренних переживаний героев. При определении кульминации имеет значение и то, применительно к какому герою следует рассматривать ход действия. Так, применительно к Хлестакову кульминацией в развитии действия «Ревизора» можно считать VI явление третьего действия, в котором завравшийся: «елистратишка» вгоняет в дрожь городничего и чиновников рассказами о том, как он в Петербурге «департаментом управлял» И был чуть ли не ьоенным министром. Что касается ДГазвйТйй конфликта городничего с цветными жителями, то кульминацией этого конфликта является «торжество» в доме городничего по случаю обручения его дочери с «важной» столичной особой (II—VII явления пятого действия). Чем сложнее характер действия и чем больше конфликтов оно в себя вбирает, тем труднее свести напряжение действия только к одной кульминации. Так, в сюжСте романа М. Горького «Мать» такими кульминационными моментами действия будут: первомайская демонстрация, суд над Павлом, арест Ниловны.

Кульминация, являясь самым острым проявлением конфликта, вместе с тем подготавливает и его разрешение— развязку действия. Развязкой в «Ревизоре» является последняя сцена, в которой чиновники уЗИШот, что Хлестаков был вовсе не ревизор, а настоящий ревизор только что прибыл и вызывает их к себе.

Следует помнить, что в крнкретном художественном произведении не всегда можно обнаружить все перечисленные элементы сюжета: автор может опустить экспозицию и завязку и начать рассказ прямо с кульминации; не во всех произведениях находим мы и развязку. Так, в романе «Мать», написанном в то время, когда конфликт между рабочим классом и буржуазией не был еще разрешен, развязка лишь предуказана, но непосредственно не изображена.

Кроме перечисленных элементов сюжета, в некоторых произведениях есть еще пролог и эпилог.

Прологом называется вступительная часть произведения, в которой автор знакомит читателей с событиями, предшествующими событиям, составляющим основное содержание произведения (таков, например, «Пролог на небесах» в «Фаусте» Гете). В прологе автор может также объяснять читателям замысел своего произведения (таково назначение пролога в «Мистерии-буфф» В. Маяковского) .

Эпилогом называют заключительную часть произведения, в которой кратко сообщается о дальнейшей судьбе персонажей после развязки. Например, в эпилоге «Преступления и наказания» Ф. М. Достоевского рассказывается о том, что стало с героями после признания Раскольникова в совершенном убийстве.

Сюжет теснейшим образом связан с характерами действующих лиц произведения. Ленивый, пассивный характер Обломова предопределил и соответствующий этому характеру строй событий романа И. А. Гончарова. Сюжет романа М. Горького «Мать» развивается так, что на глазах у читателей пассивная и безликая масса рабочих вырастает в сплоченный коллектив революционеров, людей, наделенных сильными и резко очерченными характерами. М. Горький называл сюжетом изображенные в произведении «связи, противоречия, симпатии, антипатии и вообще взаимоотношения людей, истории роста и организации того или иного характера, типа».

При чтении и анализе литературных произведений важно не только понимать, какие конфликты отражены в сюжете произведения, и находить основные моменты действия — завязку, кульминацию и развязку. Еще более важно вдумываться в смысл сюжета, в авторское отношение к изображаемым событиям и действиям героев. Именно сюжет чаще всего выступает как образное выражение ведущих идей произведения.

Как й другие образные компоненты произведения, сюжет не является протокольно-точным , изображением реальных событий: писатель отбирает для сюжета такие события и поступки персонажей и так развертывает действие, чтобы оно образно выражало его идейный замысел. Например, М. Горький в романе «Мать» всем ходом сюжета утверждает мысль о том, что участие рабочих в революционном движении, освещаемом научным социализмом, коренным образом изменяет и их характеры, и весь образ их жизни, что эта борьба, связанная с большими трудностями и временными поражениями, все-таки рано или поздно приведет к победе рабочего класса.

Идейная направленность сюжета ярко проявляется в завязке, кульминации и развязке действия. Так, в романе «Мать» завязкой является вступление Павла Власова в марксистский кружок. Этот поступок коренным образом изменил жизнь и самого Павла, и его матери, и многих рабочих слободы. В таких кульминационных моментах действия романа, как первомайская демонстрация, суд над Павлом, арест Ниловны, отчетливо обнаруживаются те новые качества рабочих, которые воспитаны в них их революционным мировоззрением и участием в борьбе против властей, и хозяев: мужество, коллективизм, вера в победу своего правого дела.

Особенно велика идейная роль развязки действия. Например, в романе Ф. М. Достоевского «Преступление и наказание» развязка основных сюжетных линий служит подтверждением авторской мысли о том, что люди должны уповать на милосердие и справедливость божью. Преступники, гордецы и безбожники (Раскольников, Свидригайлов и Лужин) оказываются посрамленными и наказанными, а люди, наделенные христианскими добродетелями (Соня Мармеладова, Дуня, Разумихин), обретают счастье. Автор идет на явное нарушение жизненного правдоподобия, чтобы так закончить сюжет романа: Соня и Дуня неожиданно получают значительные суммы денег от совершенно чужих им людей, и тем самым им представляется возможность устроить свое личное сча; стье. В финале, нарушая логику характера героя, Достоевский заставляет Раскольникова поверить в бога, что также должно подтвердить мысль о христианстве как единственной надежде человечества.

И. С. Тургенев, работая над рассказом «Муму», в основу которого он положил реальный случай, произошедший с крепостным дворником Андреем, принадлежавшим его матери, изменил конец реальной истории, чтобы придать рассказу большую силу протеста против крепостного права. В жизни глухонемой Андрей, утопив по приказу барыни свою собаку, остался барским любимцем. В рассказе же Тургенева Герасим, расставшись с Муму, самовольно уходит из барского дома в родную деревню. Этот поступок изображен автором с явной симпатией: Герасим, «как лев, выступал сильно и бодро, так что, когда восходящее солнце озарило своими влажнокрасными лучами только что расходившегося молодца, между Москвой и им легло уже тридцать пять верст». Выдуманной концовкой рассказа о глухонемом дворнике Тургенев выразил сочувствие тем, кто протестовал против помещичьего самовластия и произвола.

О том, как писатели перерабатывают жизненный материал, добиваясь типичности^ идейной осмысленности изображенных событий и действий, свидетельствует творческая история знаменитой повести Н. В. Гоголя «Шинель». Однажды при Гоголе была рассказана история про бедного чиновника, которому страстно захотелось иметь охотничье ружье. Чиновник долго копил деньги, чтобы купить желанную вещь. Но когда он, наконец, осуществил свою мечту, с ним случилось несчастье: в первую же охотничью поездку он потерял свою ценную покупку (ружье вывалилось из лодки). Чиновник был донельзя огорчен потерей, но его сослуживцы сложились и купили ему новое ружье, которое он уже не терял. Все смеялись над этой анекдотической историей, так благополучно закончившейся. Однако Гоголь не смеялся: в рассказанном анекдоте он услышал прообраз другой, куда более серьезной повести о бедном чиновнике.

Создавая сюжет повести, Гоголь, во-первых, предметом мечтаний своего героя сделал не ружье, вещь отнюдь не первой необходимости, а шинель, без которой в холодном Петербурге никак нельзя обойтись. Во-вторых, шинель Акакий Акакиевич не сам теряет, а ее у него снимают с плеч грабители. Попытки бедного чиновника искать защиты и справедливости у властей еще более усугубляют бедственность его положения: «значительное лицо», к которому обратился за помощью пострадавший, так на него накричало, что беднягу вынесли из кабинета генерала еле живого. По дороге домой он простудился и через короткое время умер. Своеобразно развивает автор «Шинели» мотив помощи чиновников своему сослуживцу. Если в услышанной Гоголем истории чиновники легко собрали деньги, чтобы купить новое ружье своему неудачливому товарищу, то в гоголевской повести сослуживцы тоже попытались помочь Акакию Акакиевичу, лишившемуся шинели, но, как иронически замечает автор, собрали самую безделицу, потому что они и без того уже много истратились, подписавшись на директорский портрет и на одну какую-то книгу по предложению начальника отделения. Так в творческой лаборатории гениального писателя анекдотическая история о потерянном ружье превратилась в художественный сюжет о погибшей жизни. Сюжет «Шинели», полный глубокого социального смысла, выражает и сочувствие Гоголя «маленьким людям» и их страданиям, и его критическое отношение к бюрократическому строю царской России.

В учебниках и учебных пособиях сюжет часто определяется как ряд связанных между собой и последовательно развивающихся жизненных событий. Это определение нельзя признать удачным, поскольку в нем отражена только одна сторона сюжета как развивающегося действия — события. Может создаться впечатление, что, чем в произведении больше событий, тем оно сюжетнее. На самом деле действие произведения движут не только события, но и действия персонажей. При этом под действием персонажа следует понимать не только физйческий поступок, но и словесное действие, т. е. речь персонажа, которая выражает его душевные движения, предваряет и сопровождает его поступки и вызывает ответные реакции других персонажей. Например, в романе И. С. Тургенева «Отцы и дети» споры между Базаровым и Павлом Кирсановым являются самыми напряженными моментами сюжета. В романе И. А. Гончарова «Обломов» внешних событий очень мало, но тем не менее сюжет его динамичен; движение сюжету придают внутренние переживания Обломова, его безуспешные попытки победить свою лень.

Познавательная и воспитательная роль сюжета проявляется в том, что писатели не только изображают события и поступки героев, но и мотивируют, объясняют их, дают им оценку. Мотивы, объясняющие события сюжета, действия и взаимоотношения персонажей, могут быть внешними и внутренними по отношению к героям. Первые относятся к условиям и обстоятельствам, в которых живут и действуют герои произведения, вторые обусловлены психологией самих персонажей, их убеждениями, привычками, чувствами, настроениями. Так, страх Ниловны перед социалистами в первых главах романа Горький мотивирует всей ее прежней темной и бесправной жизнью. Озлобленные каторжным трудом на фабрике, рабочие вымещали злобу и недовольство жизнью на своих женах. Женщины в рабочей слободе жили в вечном страхе. Павел вспоминал, что «при жизни отца мать была незаметна в доме, молчалива и всегда жила в тревожном ожидании побоев». Жизнь приучила Ниловну бояться всех людей, не доверять нм. «Только об одном прошу, — умоляет она сына, признавшегося ей, что он стал революционером, — не говори с людьми без страха! Опасаться надо людей — ненавидят все друг друга! Живут жадностью, живут завистью. Все рады зло сделать». Когда перед первым арестом Павел попросил мать не бояться, она «тоскливо взвыла»: «Как мне не бояться! Всю жизнь в страхе жила, — вся душа обросла страхом!» Страх вначале мешает Ниловне понимать и принимать правду сына. Но рядом со страхом в душе Ниловны живет жажда справедливости, желание видеть людей добрыми, сердечными. Эта способность воспринимать добро и справедливость помогает пожилой женщине правильно понять революционную работу сына и его товарищей. Однажды Ниловна сказала Павлу: «Конечно, я старая и глупая, но хорошее и я понимаю». С этим признанием Ниловны можно соглашаться лишь с серьезной оговоркой. Ниловна вовсе не глупа, а, как видно из последующего развития действия, умна, наблюдательна, находчива. И эти свойства ее характера также пришли ей на помощь, когда она стала приобщаться к правде сына.

Нередко учащиеся слишком упрощенно объясняют мотивы поведения Ниловны, сводя причины ее прихода в революцию только к влиянию сына. На самом же деле Горький мотивирует возрождение матери многими причинами. Кроме влияния сына, немаловажную роль в появлении у Ниловны новых взглядов на жизнь сыграл Андрей Находка и другие товарищи Павла. Очень важно с этой точки зрения признание, которое делает Ниловна Находке: «Несчастная она, наша бабья любовь!.. Любим мы то, что нам надо. А вот смотрю я на вас, — о матери тоскуете, — зачем она вам? И все другие люди за народ страдают, в тюрьмы идут и в Сибири умирают... Девушки молодые ходят ночью одни, по грязи, по снегу, в дождик, идут семь верст из города к нам. Кто их гонит, кто толкает? Любят они! Вот они чисто любят! Веруют! Веруют, Андрюша! А я — не умею так! Я люблю свое, близкое!» «Вы можете! — сказал хохол и, отвернув от нее лицо, как всегда потер руками голову, щеку и глаза. — Все любят близкое, но в большом сердце и далекое — близкое! Вы много можете. Велико у вас материнское...»

Сюжетную роль может играть не только непосредственный рассказ о событиях и действиях героев, но и описательная часть произведения. Вспомним, как неприятно действует внешность Базарова на Павла Кирсанова, и наоборот, как аристократический вид Павла Кирсанова вызывает иронию и раздражение студента-демократа. Таким образом, портрет героя выступает не только как составная часть образа-персонажа, но и как элемент действия произведения.

В действие могут быть включены также и образы-пейзажи. Например, в драме А. Н. Островского «Гроза» гроза в четвертом действии вызывает ужас Катерины, переживается ею как проявление божьего гнева и является одной из причин, заставивших ее признаться в измене мужу. В романе Л. Н. Толстого «Война и мир» картины природы самым тесным образом связаны с развитием действия. Высокое небо, увиденное раненным в Аустерлицком сражении Андреем Болконским, заставляет героя осудить всю его прежнюю жизнь. Огромный старый дуб, который князь увидел по дороге, вызвал в его душе «целый новый ряд мыслей, безнадежных, но грустно-приятных». Тот же дуб, но покрытый весенней листвой, вызывает в душе князя Андрея «беспричинное весеннее чувство радости и обновления».