Русско-японская война. Борьба за господство на море

25 января от вышедшего в море японского Соединенного флота отделилась эскадра крейсеров контр-адмирала Уриу и направилась к Чемульпо, где находились русский крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец». Главные силы Того двинулись к Порт-Артуру, чтобы ночью атаковать миноносцами русские корабли.

Русская эскадра стояла на внешнем рейде Порт-Артура. Охрана была недостаточной, не было бонов заграждения, на кораблях не спустили даже противоминные сети. Вечером у командующего эскадрой вице-адмирала Старка на броненосце «Петропавловск» проходило совещание о мерах охраны Порт-Артура, которое окончилось в 23 часа. Уезжая, контр-адмирал Витгефт сказал: «А все-таки войны не будет». И словно в насмешку через полчаса загремели взрывы. 3 из 16 выпущенных японскими эсминцами торпед попали в цель, были серьезно повреждены броненосцы «Цесаревич» и «Ретвизан», крейсер «Паллада».

Утром 27 января перед Порт-Артуром появилась эскадра Того. Встреченная огнем кораблей и береговых батарей, японская эскадра быстро отошла. Бой этот показал японцам, что русские сохранили боеспособность и готовы дать отпор.

В тот же депь драматические события разыгрались в Чемульпо. Уриу предложил русским кораблям сдаться. Командир «Варяга» капитан 1-го ранга В. Ф. Руднев решил принять бой и попытаться прорваться. Подняв боевые флаги, «Варяг» и «Кореец» устремились навстречу японской эскадре из шести крейсеров и восьми миноносцев. Произошел неравный героический бой, в котором экипаж «Варяга» показал образцы мужества и выдержки. Но прорыв не удался. Потеряв почти всю артиллерию, 7 офицеров и 115 матросов убитыми и ранеными (не считая свыше 100 легкораненых), поврежденный «Варяг» вернулся на рейд Чемульпо. Здесь «Кореец» был взорван, а «Варяг» затоплен. Экипаж был доставлен на иностранных кораблях в нейтральные порты.

24 февраля в Порт-Артур приехал Макаров, и сразу же на эскадре началась кипучая работа. Необходимо было восстановить поврежденные корабли и подготовить эскадру к генеральному сражению. Макаров сместил ряд неспособных командиров. Поставив перед флотом задачу ведения активной обороны, он начал усиленные тренировки эскадры в море.

26 февраля русские моряки вписали новую героическую страницу в историю флота. Утром эсминец «Стерегущий», возвращаясь в Порт-Артур из разведки, столкнулся с четырьмя японски-ми эсминцами и был окружен. Целый час героический корабль под командованием лейтенанта А. С. Сергеева вел неравный бой, в котором погибла почти вся команда. Японцы пытались взять на буксир полузатонувший корабль, но два уцелевших матроса открыли кингстоны и погибли вместе с кораблем.

Японское командование попыталось 11 февраля и 14 марта закупорить выход из внутреннего рейда путем затопления в проходе брандеров (старые суда, груженные камнями), но обе попытки провалились благодаря энергичной обороне. После этого японский флот на время прекратил активные действия, обеспечивая перевозки войск в Корею.

В конце марта эскадра Того вновь появилась под Порт-Артуром. Утром 31 марта Макаров вывел эскадру на внешний рейд, намереваясь вступить в бой с противником и заманить его под огонь береговых батарей. Полковник С. А. Рашевский, наблюдавший эту картину, так описывает происшедшее: «„Петро-павловск” (флагманский броненосец.— Ред.), находясь между батареей Плоский мыс и Электрическим утесом, в расстоянии 1900 саж. от Золотой горы, медленно стал поворачиваться, изменяя прежнее направление. На нем было сосредоточено общее наше внимание. Вдруг в самой середине броненосца плавно поднялась гора черного дыма, из которого вырвался высокий тонкий столб, совершенно как это бывает при стрельбе под большими углами возвышения; все ахнули, но, по желая верить огромному несчастью, поначалу думали, что „Петропавловск11 стреляет. Однако глухой, мягкий удар взрыва, увеличившийся огромный столб дыма и пара, а затем заметное движение всего корпуса корабля, покачнувшегося и начавшего затем медленно погружаться, сразу определилп страшную истину,—„Петропавловск11 гибнет от взрыва мины... Между тем на „Петропавлов-ске“ последовал второй взрыв, меньшей силы, показался еще столб пара и огня, весь корпус как бы рассекся, и одна половина затонула тотчас же, а другая плавно опустилась, и вскоре на поверхности ничего не осталось, только туча пара долго еще держалась над роковым местом» '. Бропеносец погиб в течение полутора-двух минут; вместе с ним погибли адмирал Макаров со своим штабом, художник В. В. Верещагин и большая часть команды. Трагический случай унес жизнь талантливого флотоводца. Во главе эскадры был поставлен совершенно не подготовленный к этой роли контр-адмирал В. К. Витгефт. По указанию Алексеева он прекратил всякие активные действия и перешел к пассивной обороне.