Если вы путешествуете за границей, вам, скорее всего, придется обменять свою валюту на валюту страны, которую вы посещаете. Сумма денег, которую вы получите за определенную сумму валюты вашей страны, основана на международных обменных курсах. Курсы валют могут быть фиксированными или плавающими. Фиксированные обменные курсы используют стандарт, такой как золото или другой драгоценный металл, и каждая единица валюты соответствует фиксированному количеству этого стандарта ,которое должно (теоретически) существовать. Например, в 1968 году в США Казначейство решило, что оно купит и продаст одну унцию золота стоимостью 35 долларов. Другие страны установили бы свои собственные расходы на эквивалентную унцию. Плавающий обменный курс означает, что каждая валюта не обязательно поддерживается ресурсом. Текущие международные обменные курсы определяются управляемым плавающим обменным курсом. Управляемый плавающий обменный курс означает, что на стоимость каждой валюты влияют экономические действия ее правительства или центрального банка.

Управляемый плавающий обменный курс используется не всегда. Золотой стандарт контролировал международные обменные курсы до 1910-х годов. Другая очень похожая система, названная стандартом обмена золота, стала заметной в 1930-х годах. Эта система позволяла странам поддерживать свою валюту не золотом, а другими валютами золотого стандарта, такими как доллары США и британские фунты. Международный валютный фонд (МВФ) отвечал за стабилизацию валютных курсов до 1970-х годов, когда США прекратили использование фиксированных валютных курсов.

Сокращающееся количество золотых ресурсов вынудило США отказаться от любого золото-контролируемого стандарта, и международная валютная система начала основываться на долларе и других бумажных валютах. Правительства могут стабилизировать свои обменные курсы, импортируя меньшее количество товаров и экспортируя большее количество. Точно так же они могут девальвировать другие валюты, чтобы повысить свой статус, продавая их в другие страны. Биржа золотого стандарта и МВФ добавили стабильности мировому рынку, но не обошлось без собственных проблем. Привязка валюты к конечному материалу сделает рынки негибкими и потенциально может привести к экономической изоляции одной страны от торговли. При управляемом плавающем обменном курсе страны поощряются к торговле.