Олимпийские игры расширились с 241 до более чем 10000 конкурентов с момента первоначального восстановления в Афинах с 1896 игр. С 1896 года в олимпийскую программу были внесены десятки дополнений и изменений, только с 1980 года было добавлено почти 100 мероприятий. Хотя энтузиасты из многих мероприятий, надеемся увидеть их занятиям стать олимпийским видам спорта, лишь немногие получают один из самых популярных слотов в олимпийскую программу.

Первым шагом в процессе становления олимпийского вида спорта является признание его в качестве вида спорта со стороны Международного олимпийского комитета (МОК). МОК требует, чтобы эта деятельность осуществлялась международной неправительственной организацией, осуществляющей надзор по крайней мере за одним видом спорта. Как только спорт признан, он переходит в статус международной спортивной федерации (IF). На этом этапе международная организация, управляющая спортом, должна обеспечить соблюдение антидопингового кодекса олимпийского движения, включая проведение эффективных внеконкурсных тестов на конкурентах, сохраняя при этом правила, установленные Олимпийской хартией.

Спорт может получить признание МОК, но не стать соревновательным событием на Олимпийских играх. Боулинг и шахматы-признанные виды спорта, но они не соревнуются на Играх. Чтобы стать частью игр, IF спорта должны подать заявку на прием, подав петицию, устанавливающую свои критерии приемлемости для МОК. МОК может признавать деятельность в олимпийскую программу в одном из трех различных способов: как спорт, как дисциплину, которая является филиалом спорт, или как событие, которое представляет собой соревнование в дисциплине. Например, Триатлон был признан видом спорта, дебютировав на Играх 2000 года в Сиднее. Женская борьба была новой дисциплиной в спорте борьбы на Играх в Афинах, а прыжки с шестом женщин дебютировали в Сиднее в качестве легкоатлетического события. Правила допуска немного различаются между новым видом спорта, дисциплиной и событием, но цель одна и та же.

После того, как IF представила свою петицию, многие правила и положения контролируют, станет ли спорт частью Олимпийских игр. В Олимпийской хартии указывается, что для того, чтобы быть принятым, спорт должен широко практиковаться мужчинами по меньшей мере в 75 странах и на четырех континентах и женщинами не менее чем в 40 странах и на трех континентах. Спорт также должен повышать " ценность и привлекательность’ Олимпийских игр, сохранять и отражать современные традиции. Существует множество других правил, включая запреты на чисто ‘интеллектуальные виды спорта’ и виды спорта, зависящие от механических двигателей. Эти правила не допускают участия в Олимпийских играх шахмат, автомобильных гонок и других признанных видов спорта.

В последние годы МОК работал над тем, чтобы управлять масштабами Олимпиады, разрешая новые виды спорта только в сочетании с одновременным прекращением других. Виды спорта, которые уже были частью игр, периодически пересматриваются, чтобы определить, следует ли их сохранять. Комиссия по олимпийской программе отмечает, что возникли проблемы с поиском мест для удовлетворения конкретных потребностей некоторых видов спорта, таких, как бейсбол и софтбол, которые были исключены из Олимпийского программирования после пекинских Игр 2008 года. При выборе видов спорта для включения в программу МОК должен учитывать интересы СМИ и общественности, так как они являются ключевым фактором Олимпийских игр, но должны одновременно управлять расходами.

Несмотря на то, что с момента возобновления игр в 1896 году к ним добавился ряд событий, многие из них остались в стороне. Перетягивание каната, например, когда-то было уважаемым олимпийским видом спорта. Крикет, лакросс, поло, моторные лодки, ракетки, Хоккей на катке, рок и водные лыжи были когда-то частью Олимпийских игр, но были прекращены на протяжении многих лет.