Трудности, которые переживали ликбез и общеобразовательная школа в первой половине 20-х годов, приобретали особую остроту в национальных районах. Унаследованная от царской России экономическая и культурная отсталость здесь сказывалась наиболее ощутимо. Многие народы до революции не имели своей 'письменности.

Разработка алфавитов, составление словарей и издание литературы для народов, ранее не имевших письменности,— яркая страница в истории культурной революции и национального строительства в СССР. Первые шаги в этой области были сделаны в годы восстановительного периода. Одновременно с разработкой новых алфавитов для бесписьменных народов развернулась большая работа по переводу арабской письменности, затруднявшей овладение знаниями широким народным массам, на графическую основу латинского алфавита. Это сыграло положительную роль, облегчив в последующем переход на русский алфавит.

Система школьного образования, упрочившаяся по стране к концу восстановительного периода, пе могла быть автоматически применена в каждом национальном районе. Требовался всесторонний учет специфических условий жизни каждого народа: степени культурного развития населения в целом, уровия развития национальной литературы, наличия подготовленных педагогических кадров, местных бытовых условий.

В ряде национальных областей существовали сначала отдельные школы для мальчиков и девочек. Эта мера помогла вовлечь девочек в школу в тех местах, где женщины в прошлом были особенно угнетены (Дагестан, Средняя Азия и др.). Существенные различия имелись и в сроках обучения. Организовывались школы трехгодичпые, двухгодичные и даже годичные. В малонаселенных районах (Крайний Север), в горных районах Северного Кавказа, в районах кочевого быта (Казахстан, Киргизия, Алтай) открывались школы-передвижки и начали создаваться школы-интернаты.

У ряда народов Средней Азии и Кавказа существовали еще религиозные школы, находившиеся в прямом подчинении у служителей культа (мектебе, медресе). Советская власть, законодательно отделив школу от церкви, не могла в порядке декрета немедленно закрыть магометанские религиозные школы. Для такого шага требовалась серьезная подготовка — большая просветительная и воспитательная работа в массах трудящегося населения. Поэтому в Туркмении, Дагестане и ряде других районов новые школы нередко создавались на базе старых религиозных школ, а муллы иногда оставались в числе преподавателей. В некоторых пограничных с Турцией селах Аджарии до 1923/24 учебного года в школах преподавалось магометанское вероучение.

Основное внимание в строительстве национальной школы было направлено на расширение школьной сети, подготовку национальных педагогических кадров и создание букварей и учебников, чтобы обеспечить обучение в школах на родном языке. Широко развернулась подготовка кадров учителей. В крупных культурных центрах открывались педагогические курсы, институты народного образования, институты просвещения, различные краткосрочные курсы. В тех исторических условиях с их помощью были подготовлены кадры, которые помогли немедленно организовать элементарную школу, нести в массы грамотность на родном языке.

В 1921 г. во исполнение ленинских декретов развернули работу Среднеазиатский Государственный университет в Ташкенте, Государственный белорусский университет в Минске, Коммунистический университет национальных меньшинств Запада (КУНЗ), Коммунистический университет трудящихся Востока (КУТВ). Эти университеты не готовили учителей для школ, но они сыграли большую роль в подготовке специалистов, которые в свою очередь сами растили кадры просвещенцев. К концу восстановительного периода были открыты национальные отделения по подготовке школьных учителей при университетах и педагогических институтах (Саратов, Иркутск, Казань).

Строительство национальной школы ярко отразило растущее сотрудничество народов СССР, помощь более развитых наций в ликвидации фактического неравенства народов. Передача передового педагогического опыта, участие в подготовке учительских кадров, непосредственная работа в национальных школах в связи с нехваткой учителей из коренного населения, разработка новых алфавитов и учебников для ранее бесписьменных народов — все эти и многие другие важные вопросы школьной жизни были предметом забот всей семьи народов Советской страны. Основную тяжесть в этой работе брали на себя русские педагоги и научные работники. Посильный вклад в общее дело взаимопомощи вносила и интеллигенция других народов.

С количественной стороны национальная школа в 1921— 1925 гг. претерпела в целом те же изменения, что и вся советская школа: сокращение в большинстве республик числа школ и учащихся в течение 1921—1923 гг. и новый подъем, начиная с 1923/24 учебного года. Но за все эти годы темпы роста школьного образования в национальных районах значительно превышали общесоюзные показатели.